Thạch cao là một khoáng chất phổ biến được tạo thành từ canxi sunfat ngậm nước (CaSO4 • 2H2O), màu đặc trưng của nó là màu trắng, có dạng đất hoặc đặc và thường đủ mềm để dùng móng tay cào. Thạch cao kết tinh có các tinh thể màu trắng hoặc không màu, rắn hoặc nhiều lớp. Thạch cao là một loại đá trầm tích được hình thành do sự kết tủa của canxi sunfat trong nước biển. Nó bắt nguồn từ các khu vực núi lửa do tác dụng của axit sulfuric với các khoáng chất có hàm lượng canxi; Nó cũng được tìm thấy trong nhiều loại đất sét là sản phẩm của phản ứng đá vôi với axit sunfuric. Khoáng chất này có thể được tìm thấy ở mọi nơi trên thế giới; một số khoản tiền gửi tốt nhất là ở Pháp, Thụy Sĩ, Hoa Kỳ và Mexico.
Canxi sulfat dihydrat được gọi là " thạch cao tự nhiên ", "đá thạch cao" hoặc "aljez". Hợp chất này đã được sử dụng từ thời cổ đại; người Ai Cập đã sử dụng nó cho vữa và vữa trong các kim tự tháp Giza, đền thờ Karnak và lăng mộ Tutankhamun. Các ứng dụng khác được sử dụng như một loại phân bón trong đất khô và kiềm, làm lớp nền trong việc đánh bóng các tấm thủy tinh và làm chất nền cho các bức tranh; nó cũng được sử dụng trong xi măng poóc lăng.
Về mặt công nghiệp, thạch cao khử nước được làm nóng bằng cách mất một phần nước và biến thành dạng bột mịn bán ngậm nước, được gọi là thạch cao Paris hoặc " thạch cao nung ". Chất này khi trộn với nước sẽ tạo thành hỗn hợp sệt lại thành khuôn. Nó chủ yếu được sử dụng trong y tế vì nó đóng vai trò như băng trên một phần cơ thể để giữ cho nó bất động. Nó cũng có thể được sử dụng làm vật liệu xây dựng, làm khuôn trong sản xuất các tác phẩm điêu khắc và tượng, gốm sứ, đĩa nha khoa, v.v.
