Núi lửa tương ứng với tất cả các hiện tượng liên quan đến sự đi lên của mắc-ma hoặc đá nóng chảy từ bên trong Trái đất lên bề mặt trái đất. Nó là một trong những biểu hiện chính của nội năng của địa cầu trên cạn và chủ yếu ảnh hưởng đến các khu vực không ổn định của lớp vỏ của nó. Núi lửa là điểm cứu trợ liên lạc trực tiếp bề mặt trái đất với các lớp bên trong của vỏ, tại đây, do nhiệt độ cao, các tảng đá ở trạng thái hợp nhất.
Trong thời kỳ hoạt động, các khu vực yếu nhất của vỏ Trái đất bị vỡ do nhiệt độ và áp suất cao, do đó bắt nguồn quá trình phun trào, nơi núi lửa thải ra một lượng lớn vật chất, cho dù là chất lỏng hay bán lỏng (dung nham), rắn (tro, bom núi lửa, các hạt nhỏ hoặc sỏi) và ở thể khí, sau này có thể rất đa dạng và thường chứa lưu huỳnh, clo, cacbon, oxy, nitơ, hydro và bo.
Núi lửa phát triển trong các dãy núi trong quá trình kiến tạo, cũng như trong các tầng hầm lệch vị trí, chứ không phải trong các bồn trầm tích, do đó núi lửa gắn liền với các đới kiến tạo. Đối với magma tăng lên, nó cần phải đủ gần bề mặt để tận dụng diện tích bị lệch. Cũng phải có sự mất cân bằng giữa áp suất và nhiệt độ.
Theo tính chất của vụ phun trào, hoạt động núi lửa có thể được phân thành nhiều loại: Hawaii, Pelean, Vulcan, Strombolian, Vesuvius, Plinian và Icelandic.
Cần lưu ý rằng núi lửa không phải là một hiện tượng độc quyền của hành tinh chúng ta; nó là phổ quát và vũ trụ. Trong vỏ mặt trời có những điểm mà các tia sáng của các vật chất dễ bay hơi phụt ra với độ cao hàng nghìn km. Vô số miệng núi lửa đã tuyệt chủng được quan sát trên Mặt trăng và hoạt động núi lửa dữ dội được xác nhận trên sao Hỏa. Số lượng lớn aerolit và thiên thạch được cho là do các vụ phun trào núi lửa xảy ra ở các ngôi sao khác.
