Các điểm chính đại diện cho nền tảng của một hệ quy chiếu thế giới có phương pháp, được con người sử dụng để định hướng, bằng bản đồ hoặc trên chính bề mặt trái đất. Chúng được xác định tùy thuộc vào vị trí của mặt trời đối với trái đất. Các điểm chính là: bắc, nam, đông, tây.
Phía bắc sẽ được phản ánh ở phần trên của bản đồ. Bắc sẽ luôn luôn ở phía trước, để các vòng bi từ bất kỳ điểm của trái đất. Phía nam sẽ được phản ánh ở phần dưới của bản đồ. Phía đông nằm ở bên phải và rất dễ nhận ra từ khi mặt trời mọc ở đó. Tây nằm ở bên trái bản đồ và cũng có thể dễ dàng xác định vị trí khi mặt trời lặn ở đây.
Trong thời cổ đại, người ta chưa biết về chuyển động của trái đất, nhưng các nhà điều hướng vẫn xác định được phương hướng bằng cách dẫn đường cho mình qua gió, hoặc vị trí của các vì sao. Mặc dù yếu tố chính để định hướng là nơi mặt trời mọc lúc mặt trời mọc.
Biết về các điểm chính và biết cách xác định vị trí của chúng có ý nghĩa rất nhiều đối với nhân loại, đặc biệt là đối với hàng hải. Với thời gian trôi qua và với những tiến bộ kỹ thuật mới, con người đã tạo ra một dụng cụ có khả năng xác định vị trí trong không gian vật lý, dụng cụ này được gọi là la bàn, đây là một dụng cụ dựa trên từ tính trên mặt đất, sử dụng một kim nam châm để chỉ ra phía bắc từ trường của Trái đất.
Thiết bị này có tầm quan trọng lớn vì mặc dù đúng là trong trường hợp của các nhà điều hướng, họ được định hướng bởi vị trí của mặt trời; Cũng đúng là có những ngày và đêm trời nhiều mây, vì vậy những tài liệu tham khảo này không hữu ích lắm, vì mây mù là một trở ngại khi quan sát các vì sao và mặt trời. Khi la bàn bắt đầu được sử dụng vào thế kỷ 19, các nhà điều hướng đã có thể thống trị các tọa độ địa lý gần như hoàn toàn.
Mệnh giá của các điểm chính có nguồn gốc từ thần thoại Bắc Âu (Nordri = bắc, Sudri = nam, Austri = đông và Vestri = tây) chúng đã được thêm vào tiếng Tây Ban Nha và các ngôn ngữ khác có nguồn gốc từ tiếng Latinh trong một thời gian tương đối gần đây. Từ xưa, tên của các điểm chính trong tiếng Tây Ban Nha là: Septentrión (Bắc), Meridion (Nam), Oriente hoặc Naciente (Đông), Occidente hoặc Poniente (Tây).
