Các chữ tượng hình bằng cách nào đó là một phương thức giao tiếp có từ thời xa xưa, dựa trên việc giải thích các tín hiệu đại diện cho các tình huống hoặc khuyến nghị nhất định. Chúng thường là những hình vẽ đơn giản, với màu sắc cơ bản. Những dấu hiệu này có thể được tìm thấy ở nhiều nơi thường hay lui tới, chẳng hạn như nhà vệ sinh công cộng, nơi bạn có thể nhìn thấy áp phích của một quý bà và một quý ông, được sử dụng để chỉ phòng tắm cho phụ nữ và nam giới.
Phiên bản cổ nhất của nó được gọi là sơn động, nơi các tình huống hàng ngày được thể hiện, chẳng hạn như phục vụ khẩu phần bia trong các quán bar cũ, săn bắt động vật hoặc nuôi chúng và con người thích nghi với thiên nhiên. Theo những khám phá gần đây, những bức tranh cổ nhất do con người tạo ra có niên đại khoảng 39.900 năm và nằm ở Indonesia, cụ thể hơn là trên đảo Sulawesi; các tác phẩm khắc họa dấu tay của con người, cũng như một con babirusa có niên đại 35.400 năm.
Kiểu giao tiếp này đã giúp phát triển chữ viết, tức là tính biểu tượng mà chúng ta sử dụng để thực hiện nó. Một ví dụ về điều này sẽ là ký hiệu được người Ai Cập cổ đại sử dụng, họ ghi lại trong các đền thờ và lăng mộ của các pharaoh và được sử dụng như một phương tiện để kể một câu chuyện; Đây chủ yếu là các hình vẽ và dấu hiệu, chẳng hạn như các yếu tố của cơ thể con người hoặc nền văn minh và các đường nét được sắp xếp theo mọi hướng.
Chúng duy trì các danh mục nhất định sắp xếp chúng tùy thuộc vào chức năng của chúng, do đó chúng được sắp xếp theo lịch sử, chữ viết, hệ thống đếm, cũng như sơ đồ và đồ thị. Một số biển báo được biết đến nhiều nhất là biển báo về an ninh hoặc hạn chế, có thể được nhìn thấy trên các con đường hoặc địa điểm dành cho mục đích giải trí.
