Sự tham gia của công dân là một quá trình mà cung cấp cá nhân có một cơ hội để ảnh hưởng đến quyết định nào và từ lâu đã là một thành phần của quá trình ra quyết định dân chủ. Nguồn gốc của sự tham gia của người dân bắt nguồn từ thời Hy Lạp cổ đại và thuộc địa New England trước những năm 1960, các quy trình và thủ tục của chính phủ được thiết kế để tạo điều kiện cho sự tham gia “bên ngoài”. Sự tham gia của người dân đã được thể chế hóa vào giữa những năm 1960 với các chương trình Xã hội Vĩ đại của Tổng thống Lyndon Johnson.
Để xác định chính xác sự tham gia của người dân, chúng ta có thể đề cập đến tất cả các quyết định trong đó mục tiêu là thúc đẩy cả sự tiến bộ của cộng đồng và lối sống. Mức độ quan trọng của sự tham gia của người dân vào các quyết định là đạt được, theo một cách nhất định, tiếp cận các quyết định của chính quyền địa phương mà không cần tích hợp cấu trúc của các đảng chính trị.
Nhiều công ty hoặc cá nhân chọn loại trừ hoặc giảm thiểu sự tham gia của công chúng vào các nỗ lực lập kế hoạch, cho rằng sự tham gia của người dân là quá tốn kém và mất thời gian. Tuy nhiên, nhiều chương trình có sự tham gia của người dân được khởi xướng để đáp lại phản ứng của công chúng đối với một dự án hoặc hành động được đề xuất. Tuy nhiên, có những lợi ích hữu hình có thể thu được từ một chương trình tham gia hiệu quả của người dân.
Nhiều người có ý thức gắn bó với khu phố của họ và tích cực tham gia vào các hoạt động để cải thiện chất lượng cuộc sống ở đó. Đây được gọi là "sự tham gia của công dân." Ví dụ, cư dân địa phương tham gia vào các công việc tình nguyện, tổ chức các ổ dọn rác, thành lập các tập thể để mua các tấm pin mặt trời, hoặc thành lập các hợp tác xã chăm sóc tại địa phương. Họ cũng có thể tham gia vào việc ra quyết định về ngân sách của thành phố.
Cogan và Sharpe (1986) xác định ba lợi ích của việc người dân tham gia vào quá trình lập kế hoạch:
- Thông tin và ý tưởng về các vấn đề công cộng.
- Hỗ trợ công chúng trong các quyết định lập kế hoạch.
- Tránh tranh chấp kéo dài và chậm trễ tốn kém.
Khi thảo luận về lý thuyết về sự tham gia của người dân, rất hữu ích khi xem lại các lý thuyết rộng như sau: DeSario và Langton, trong cuốn sách "Sự tham gia của người dân trong việc ra quyết định công ", tìm hiểu vai trò của công nghệ trong các quyết định chính sách công, họ kết luận rằng các quyết định công ngày càng bị ảnh hưởng bởi công nghệ; xác định và phân tích hai cấu trúc ra quyết định chính: cách tiếp cận kỹ trị và cách tiếp cận dân chủ.
