Từ này xuất phát từ tiếng Hy Lạp, episteme (kiến thức) và logo (lý thuyết). Nhận thức luận là một ngành hoặc ngành triết học đề cập đến nghiên cứu khoa học và sản phẩm của nó, tri thức khoa học, các lớp và quy luật của nó, khả năng và thực tế của nó, mối quan hệ mà nó có với nhà nghiên cứu, đi vào các chủ đề như lịch sử, văn hóa và bối cảnh của con người. Nó còn được gọi là triết học của khoa học.
Nhận thức luận liên quan đến định nghĩa tri thức và các khái niệm liên quan, các nguồn, tiêu chí, các loại tri thức có thể có và mức độ đúng của mỗi tri thức; cũng như mối quan hệ chính xác giữa người biết và đối tượng đã biết. Không giống như logic hình thức, đối tượng của nó là sự hình thành tư tưởng, và Tâm lý học, có mối quan hệ với tri thức trên bình diện khoa học, nhận thức luận đề cập đến nội dung của tư tưởng, bản chất và ý nghĩa của nó.
Nhận thức luận đã là một vấn đề xương sống của triết học từ thời Descartes cho đến đầu thế kỷ này, trải qua các cách tiếp cận phân tán như chủ nghĩa duy lý, chủ nghĩa kinh nghiệm, chủ nghĩa duy tâm, chủ nghĩa thực chứng, chủ nghĩa siêu nghiệm, chủ nghĩa phi lý - chủ nghĩa sống còn và phân tích triết học.
Cho đến nửa thế kỷ trước, nhận thức luận chỉ là một chương của lý thuyết tri thức hay gnoseology (bản chất và phạm vi của tri thức). Các vấn đề ngữ nghĩa, tồn tại, tiên đề, đạo đức và các vấn đề khác nảy sinh trong quá trình nghiên cứu khoa học và phản ánh tổng hợp khoa học vẫn chưa xảy ra.
Ngày nay, nhận thức luận đã trở thành một lĩnh vực triết học quan trọng, cả về mặt khái niệm và chuyên môn. Có rất nhiều ghế trong nhận thức luận, đôi khi cùng với logic hoặc lịch sử khoa học.
