Nền kinh tế phi chính thức bao gồm một hoạt động kinh tế không bị đánh thuế hoặc quản lý bởi chính phủ. Điều này trái ngược với nền kinh tế chính thức; Nền kinh tế chính thức bao gồm một hoạt động kinh tế hợp pháp theo luật quốc gia. Các thực nền kinh tế chính thức có thể bị đánh thuế và đưa vào tính toán của tổng sản phẩm quốc dân (GNP) của một chính phủ, đó là giá trị của thị trường cho tất cả các hàng hóa và dịch vụ được sản xuất bởi các công ty của một nướctrong một năm nhất định. Các nền kinh tế phi chính thức thường ít được thể chế hóa hơn và bao gồm tất cả các hoạt động kinh tế không được đưa vào tính toán GNP. Do đó, các nền kinh tế phi chính thức bao gồm các hoạt động khác nhau như buôn bán ma túy và chăm sóc trẻ em, tất cả đều không được thông báo với chính phủ hoặc được đưa vào GNP của quốc gia. Tất cả các nền kinh tế đều có yếu tố phi chính thức.
Kinh doanh ma túy là một ví dụ về việc tham gia vào nền kinh tế phi chính thức.
Việc sử dụng ban đầu của thuật ngữ “ khu vực phi chính thức” là do mô hình phát triển kinh tế do W. Arthur Lewis trình bày, được sử dụng để mô tả việc tạo việc làm hoặc sinh kế và tính bền vững chủ yếu ở các nước đang phát triển. Nó được sử dụng để mô tả một loại việc làm được coi là bên ngoài khu vực công nghiệp hiện đại. Việc tham gia vào nền kinh tế phi chính thức có thể do thiếu các lựa chọn khác (ví dụ, mọi người có thể mua hàng hóa trên thị trường chợ đen vì những hàng hóa này không có sẵn thông qua các phương tiện thông thường). Sự tham gia cũng có thể được thúc đẩy bởi mong muốnđể tránh quy định hoặc áp đặt. Điều này có thể biểu hiện dưới dạng việc làm không được khai báo, được che giấu khỏi nhà nước vì các mục đích thuế, an sinh xã hội hoặc luật lao động, nhưng hợp pháp ở mọi khía cạnh khác.
Sự tăng trưởng của nền kinh tế phi chính thức thường được cho là do môi trường kinh tế hoặc xã hội thay đổi. Ví dụ, với việc áp dụng các hình thức sản xuất thâm dụng công nghệ hơn, nhiều công nhân đã buộc phải rời bỏ công việc ở khu vực chính thức và đi làm việc phi chính thức. Không nghi ngờ gì nữa, cuốn sách có ảnh hưởng nhất đến nền kinh tế phi chính thức là El Otro Camino của Hernando de Soto. De Soto và nhóm của ông cho rằng quy định quá mức ở các nền kinh tế Peru (và các nước Mỹ Latinh khác) buộc một phần lớn nền kinh tế phải đi vào khu vực phi chính thức và do đó ngăn cản sự phát triển kinh tế. Trong một thử nghiệm được trích dẫn rộng rãi, nhóm của ông đã cố gắng đăng ký hợp pháp một xưởng may nhỏ ở Lima.
