Từ nguyên lý tu viện bắt nguồn từ tiếng Latinh “Abbas”. Nó là một thuật ngữ được sử dụng trong bối cảnh tôn giáo để xác định bề trên của một tu viện tương ứng với một dòng tu gọi là tu viện (Christian Convents), phải có ít nhất 12 tu sĩ trở lên. Vị tu viện trưởng tính từ lần đầu tiên xuất hiện ở Châu Âu bởi Thánh Benedict of Nursia. Ban đầu, danh hiệu trụ trì được trao, không phải là một từ đồng nghĩa với quyền lực, mà là một danh hiệu để tôn trọng những nhà sư tuổi cao.
Khi thuật ngữ trụ trì được sử dụng ở phương Tây, việc sử dụng nó đa dạng để chỉ bề trên của tu viện, ông là người phụ trách tinh thần và tạm thời chỉ đạo tu viện, và vào cuối thế kỷ 15, tu viện được chuyển đổi thành các viện. giáo hóa pháp, chức danh trụ trì thành thọ. Trụ trì được phân biệt bằng cách đeo, giống như một giám mục, thánh giá trước ngực, nhẫn, quyền trượng (quyền trượng), và mũ giáp (mũ đội trên đầu).
Trụ trì có thể đơn giản là bề trên của một tu viện và tuân theo mệnh lệnh của giám mục giáo phận, hoặc cũng có thể có thẩm quyền đối với một địa phận rộng rãi hơn một chút, nơi có các đền thờ giáo xứ khác nhau với các tín hữu của họ.
Trước đây, vị tu viện trưởng được chọn bởi các tu sĩ của tu viện của mình, tuy nhiên với thời gian trôi qua, vị giám mục đã can thiệp vào sự lựa chọn của mình. Một khi được bầu, tu viện trưởng, ngoài vai trò bề trên, còn trở thành chồng của nhà thờ tu viện, cũng như giám mục của nhà thờ chính tòa của ông. Sau cuộc bầu cử, việc chúc lành được tiến hành.
Ngoài ra phụ nữ có thể có chức danh viện trưởng, đây là những cấp trên nhưng là một ni viện. Họ được giáo hội chọn bằng cách bỏ phiếu kín, và người được chọn phải từ 40 tuổi trở lên và là một trinh nữ để nhận được phước lành. Việc ban phước chỉ được yêu cầu nếu việc bổ nhiệm viện trưởng có tính chất vĩnh viễn, và phải được thực hiện vào năm sau cuộc bầu cử của cô ấy.
Nữ tu viện trưởng có quyền thống trị tinh thần đối với các con gái của mình, có quyền kiểm soát và chỉ huy hành chính đối với môi trường của cô ấy, tuy nhiên cô ấy không có bất kỳ quyền hạn nào để ban phước cho phụng vụ, giải tội hoặc cho rước lễ.
