Từ này bắt nguồn từ từ bài ngoại (sợ hãi hoặc căm ghét người nước ngoài), một người bài ngoại là người cảm thấy sự từ chối đó đối với bất kỳ cá nhân nào thuộc quốc tịch khác, hoặc những người có tín ngưỡng hoặc phong tục khác. Bài ngoại về mặt nguyên lý xuất phát từ tiếng Hy Lạp "xenos" có nghĩa là "người nước ngoài" và "phobos" có nghĩa là "sợ hãi hoặc chán ghét". Vì vậy, một người bài ngoại không chấp nhận việc ở cùng một nơi với những người khác vì thực tế đơn giản là họ thuộc nền văn hóa, quốc gia, tôn giáo khác, v.v. khiến anh ta có những hành vi phân biệt đối xử với họ.
Một người bài ngoại có thể thể hiện sự từ chối người nước ngoài theo nhiều cách: thờ ơ, không thân thiện và trong trường hợp xấu nhất, anh ta có thể bạo lực và thậm chí tấn công. Các lập luận mà những người bài ngoại dựa vào để hành động theo cách này luôn tập trung vào việc biện minh cho sự tách biệt tuyệt đối và bắt buộc giữa các nhóm chủng tộc khác nhau, với mục tiêu chính là tránh làm hỏng nền văn hóa của chính họ, và mang lại lợi ích hoặc nâng cao Bằng cách này, danh tính của chính mình, sẽ bị hủy hoại nếu không.
Tương tự như vậy, cũng như chủ nghĩa phân biệt chủng tộc, bài ngoại có thể được phân loại là một học thuyết bác bỏ, có khuynh hướng chống lại xã hội đối với bất kỳ cá nhân nào không thuộc cùng bản sắc văn hóa. Bài ngoại và phân biệt chủng tộc, mặc dù chúng giống nhau, khác nhau ở một điểm, đó là bài ngoại không bao gồm cảm giác về quyền tối cao về văn hóa hoặc chủng tộc, nếu chúng có liên quan, nó nằm ở sự phân biệt văn hóa.
Trong các xã hội ngày nay, đặc biệt là ở Châu Âu hoặc Hoa Kỳ, những người đến từ các quốc gia khác (đặc biệt là người Latinh) bị phân biệt đối xử với lý do họ đến để chiếm những công việc đáng lẽ dành cho công dân. Ở Pháp, những cá nhân đến từ các nước Ả Rập và những người đến từ Bắc Phi bị phân biệt đối xử. Ở Anh, họ từ chối những người từ Pakistan. Có những quốc gia mà các nhà lãnh đạo chính phủ của họ đã thúc đẩy cảm giác bài ngoại, một điều thực sự đáng trách, vì nếu bạn muốn một thế giới đầy hòa bình, khoan dung và tôn trọng, bạn phải chấp nhận mọi người bình đẳng và tôn trọng sự khác biệt của mọi người.
Nhiều tổ chức thế giới đã thực hiện các biện pháp khác nhau nhằm xóa bỏ phần nào nguồn gốc của tư tưởng bài ngoại vẫn còn tồn tại ở nhiều nơi trên thế giới. Tổ chức Liên hợp quốc (LHQ) đã xúc tiến một loạt các hội nghị chống phân biệt đối xử và bài ngoại, điều này đã tác động đến các tổ chức khác như UNESCO cũng đã tham gia chiến dịch này nhằm thúc đẩy các chiến lược kết hợp với chính quyền địa phương, cho rằng chính họ (các quốc gia) phải tham gia cuộc chiến chống lại chủ nghĩa bài ngoại.
