Trong sử dụng hàng ngày, rau là bất kỳ bộ phận nào của cây được con người tiêu thụ như một phần của bữa ăn. Thuật ngữ rau hơi tùy tiện, và được định nghĩa phần lớn thông qua truyền thống văn hóa và ẩm thực. Nó thường không bao gồm các loại thực phẩm có nguồn gốc thực vật khác như trái cây, quả hạch và hạt ngũ cốc, nhưng bao gồm các loại hạt như các loại đậu. Ý nghĩa ban đầu của từ thực vật, vẫn được sử dụng trong sinh học, là để mô tả tất cả các loại thực vật, như trong thuật ngữ "giới thực vật" và "vật chất thực vật".
Rau ban đầu được hái lượm từ tự nhiên bởi những người săn bắn hái lượm và được đưa vào trồng trọt ở nhiều nơi trên thế giới, có thể là trong khoảng thời gian từ 10.000 TCN đến 7.000 TCN, khi một lối sống nông nghiệp mới phát triển. Lúc đầu, những cây trồng tại địa phương sẽ được trồng trọt, nhưng theo thời gian, việc buôn bán đã mang các loại cây lạ từ nơi khác đến để thêm vào các loại trong nước.
Ngày nay, hầu hết các loại rau được trồng trên khắp thế giới khi khí hậu cho phép, và các loại cây có thể được trồng trong môi trường có mái che ở những địa điểm ít thích hợp hơn. Trung Quốc là nhà sản xuất rau lớn nhất và thương mại nông sản toàn cầu cho phép người tiêu dùng mua rau trồng ở các nước xa xôi. Quy mô sản xuất thay đổi từ những người nông dân tự cung tự cấp, những người cung cấp nhu cầu lương thực của gia đình họ, đến các doanh nghiệp nông nghiệp với diện tích lớn cây trồng một sản phẩm. Tùy thuộc vào loại rau được đề cập, việc thu hoạch cây trồng được tiếp theo là phân loại, bảo quản, chế biến và tiếp thị.
Rau có thể được ăn sống hoặc nấu chín và đóng một vai trò quan trọng trong dinh dưỡng của con người, hầu hết là ít chất béo và carbohydrate, nhưng có nhiều vitamin, khoáng chất và chất xơ. Nhiều chuyên gia dinh dưỡng khuyến khích mọi người ăn nhiều trái cây và rau quả, năm khẩu phần ăn một ngày trở lên thường được khuyến khích.
Rau có thể được định nghĩa là "bất kỳ loại thực vật nào, một phần của chúng được sử dụng làm thực phẩm", nghĩa phụ là "phần ăn được của thực vật nói trên". Một định nghĩa chính xác hơn là "bất kỳ bộ phận nào của thực vật được tiêu thụ để làm thực phẩm không phải là quả hoặc hạt, nhưng bao gồm cả quả chín được ăn như một phần của bữa ăn chính." Bên ngoài những định nghĩa này là nấm ăn được (chẳng hạn như nấm) và tảo ăn được, mặc dù không phải là các bộ phận của thực vật, thường được coi là rau.
