Thuật ngữ không tưởng được hình thành từ các từ trong tiếng Hy Lạp, “οὐ” có nghĩa là “không” và “τόπος” hoặc “topos” có nghĩa là địa điểm, do đó về mặt từ nguyên từ không tưởng dùng để chỉ nơi không tồn tại. Theo từ điển của Học viện Hoàng gia Tây Ban Nha, từ này có nghĩa là "học thuyết, kế hoạch, dự án hoặc hệ thống lạc quan được thể hiện là không khả thi vào thời điểm nó được hình thành." Vì vậy, có thể nói rằng không tưởng đề cập đến ý thức hệ, biểu tượng hoặc đại diện của một nền văn minh tưởng tượng, phi vật chất, siêu phàm, hoàn hảo, tuyệt vời nhất định, ám chỉ đến một thành phố hoặc một vũ trụ song song với thế giới mà chúng ta đang sống.
Từ không tưởng đã được Tomas More, một nhà tư tưởng, nhà thần học, chính trị gia, nhà nhân văn và nhà văn người Anh, tiết lộ trong thế kỷ 17 hoặc 18, được mô tả trong tác phẩm "Dē Optimo Rēpūblicae Statu dēque Nova Insula Ūtopia", nơi ông được chỉ định bằng tên không tưởng đối với một hòn đảo và cộng đồng không có thật sinh sống ở đó, có tổ chức văn hóa, chính trị và kinh tế khác nhau về các khía cạnh khác nhau so với nhiều xã hội thời đó.
Đối với nhân vật Thomas More này, một điều không tưởng có nghĩa là nền văn minh hoặc xã hội được tổ chức công bằng, nơi hàng hóa của mỗi cá nhân thuộc về tất cả mọi người chứ không phải cùng một người, mọi người sẽ là những người yêu thích đọc sách hàng ngày và anh ta sẽ dành nhiều thời gian để chiêm ngưỡng nghệ thuật, Họ sẽ không tham gia vào các cuộc chiến tranh, trừ những trường hợp khắc nghiệt, vì vậy đây là cách một xã hội nhất định có thể sống trong hòa bình, hài hòa và hạnh phúc.
Điều quan trọng cần lưu ý là không chỉ có thể được xem xét để đề xuất một địa điểm hoặc một cuộc sống với tầm nhìn tưởng tượng, mà nó còn có thể là một cách lạc quan hoặc hy vọng để quan sát thế giới và phản ánh những điều như chúng ta mong muốn.. Trong các trào lưu triết học, họ hiểu không tưởng là hành động của một xã hội biểu hiện ra bên ngoài như một sự phủ nhận thực tại hay tính khách quan hiện tại.
