Để con người có thể giao tiếp và trao đổi thông tin một cách rõ ràng và trực tiếp, cần phải có một hệ thống thông tin liên lạc tuyệt vời. Có nhiều cách để gửi thông tin và đối với điều này, cần phải có các dấu hiệu, chẳng hạn như dấu hiệu đồ họa hoặc một số dấu hiệu nhất định giúp công việc trở nên đơn giản. Trong ngôn ngữ lời nói có những dấu hiệu gọi là miệng, được gọi là dấu hiệu ngôn ngữ.
Một ngôn ngữ ký hiệu đại diện cho một yếu tố mà trong ngôn ngữ học có thể được hiểu bởi những người thông qua các giác quan và điều đó giúp ta tái hiện đầy đủ một thực tế giao tiếp trong biểu riêng của mình.
Thuật ngữ này được nêu ra bởi hai tác giả hoàn toàn khác nhau: Charles Sanders Peirce và Ferdinand de Saussure. Cả hai tác giả đã thực hiện các nghiên cứu của họ về các dấu hiệu ngôn ngữ vào cuối thế kỷ 19, tuy nhiên mỗi người trong số họ tập trung vào những ý tưởng khác nhau. Saussure tập trung vào ngôn ngữ học, trong khi Peirce nghiêng về logic-ngữ dụng. Điều quan trọng cần lưu ý là hai nhân vật này là những người đã thiết lập nền tảng của cái ngày nay được gọi là "các nguyên tắc chung của các dấu hiệu."
Saussure ủng hộ lý thuyết rằng một dấu hiệu ngôn ngữ được biểu thị bằng hai yếu tố: một bên ký hiệu và một bên được ký hiệu. Cả hai yếu tố tạo nên cái được gọi là "ý nghĩa".
Ý nghĩa bao gồm tất cả các ý tưởng hoặc suy nghĩ được lưu trữ trong tâm trí của một từ được ghi nhớ. Ví dụ, khi nghe từ “xe đạp”, ngay lập tức não bộ sẽ tìm kiếm hình ảnh phù hợp nhất và gắn liền với từ nghe được; đây là một hình ảnh tinh thần về những gì thuật ngữ đó đại diện.
Về phần nó, ký hiệu là một hình ảnh đồ họa, được tạo ra bởi các giác quan, thuật ngữ này thực sự có thể được định nghĩa là từ hoặc chữ cái.
Saussure cho rằng các dấu hiệu ngôn ngữ có các đặc điểm sau:
- Tính tùy tiện: liên kết liên kết cái được biểu thị với cái được ký hiệu là tùy tiện, dẫn đến dấu hiệu ngôn ngữ là tùy tiện.
- Tính bất biến: là tùy nghi, dấu hiệu không phụ thuộc vào bất kỳ người nói cụ thể nào, tức là nó bất biến, không thể thay đổi bởi bất kỳ người nào. Tuy nhiên, cần lưu ý rằng hiển nhiên là các ngôn ngữ thay đổi bởi vì các dấu hiệu đang thay đổi, có nghĩa là về lâu dài, chúng có thể thay đổi.
Tóm lại, lý thuyết của Saussure tuyên bố rằng tất cả các từ đều thể hiện một thành phần vật chất (hình ảnh âm thanh) mà ông gọi là ký hiệu và một thành phần ở cấp độ tinh thần, đề cập đến ý tưởng được đại diện bởi ký hiệu mà ông gọi là ý nghĩa. Cả hai tạo nên một dấu hiệu.
Về phần mình, Pierce thêm một yếu tố khác vào ký hiệu ngôn ngữ (ngoài ký hiệu được ký hiệu và ký hiệu): tham chiếu. Đối với anh ta, điều này đại diện cho yếu tố thực sự mà dấu hiệu ám chỉ. Bên cạnh nó là cái biểu thị, là chỗ dựa vật chất được thu nhận thông qua các giác quan và ý nghĩa mà hình ảnh tinh thần thể hiện.
