Thuật ngữ chuẩn tinh được viết theo nhiều cách khác nhau. Được đề cập đến như chuẩn tinh, nó dùng để chỉ thuật ngữ gốc bằng tiếng Anh. Nó cũng có thể được chỉ định là chuẩn tinh hoặc thậm chí là chuẩn tinh, theo những thay đổi mà Học viện Hoàng gia Tây Ban Nha (RAE) đã chấp nhận trong những năm gần đây để những từ bắt đầu bằng Q bắt đầu được viết bằng C.
Chúng mang tên đó vì chúng là các vật thể điểm giống như các ngôi sao. Tuy nhiên, họ không phải là những ngôi sao. Một số phân tích đã xác định rằng chúng ở rất xa, một số là những vật thể ở xa nhất mà chúng ta có thể nhìn thấy. Chúng cũng rất tươi sáng.
Các chuẩn tinh này là hiện tượng xảy ra khi một lỗ đen khổng lồ, nằm trong lõi của một thiên hà, bắt đầu hấp thụ tất cả các vật chất ở xung quanh nó. Trong kính thiên văn quang học, hầu hết các chuẩn tinh trông giống như các điểm ánh sáng đơn giản, mặc dù một số dường như là trung tâm của các thiên hà đang hoạt động.
Với kích thước nhỏ, chuẩn tinh nổi bật trong việc phát ra bức xạ ở tất cả các tần số và cho độ sáng lớn của chúng. Điều này cho phép mặc dù có khoảng cách khổng lồ ngăn cách các chuẩn tinh với hành tinh của chúng ta, chúng vẫn có thể nhìn thấy được.
Nhìn chung, hầu hết các chuẩn tinh đều ở quá xa để có thể quan sát bằng kính thiên văn nhỏ, tuy nhiên, 3C 273 có độ lớn biểu kiến là 12,9 và là một ngoại lệ.
Năm 1978, một trong số chúng, một nguồn tia X cường độ cao, đã được quan sát thấy có một hạt nhân rất sáng hóa ra là một chuẩn tinh nằm cách chúng ta khoảng 250 Megaparsec. Những phát hiện tương tự khiến các nhà thiên văn học Balick và Heckman tuyên bố rằng một số vùng mờ xung quanh một số chuẩn tinh có cấu trúc, kích thước và độ sáng của các nhóm sao lớn, nơi họ kết luận rằng "có vẻ hợp lý khi một số chuẩn tinh là hạt nhân hoạt động của các thiên hà."
Việc giải thích các chuẩn tinh với các vật thể rất xa dường như giải thích sự dịch chuyển Doppler lớn của chúng, đôi khi bằng 90% tốc độ ánh sáng. Nếu chúng ở xa như được suy ra từ những dữ liệu này (hàng trăm Mpc), độ sáng của chúng sẽ phải rất lớn để có thể nhìn thấy, bất chấp mọi thứ. Các ánh sáng quang học và sóng dữ liệu trong hàng chục lần cao hơn so với các thiên hà bình thường.
