Trong sinh học, prion là các phân tử tế bào, mặc dù không phải là virus, nhưng có đặc điểm lây nhiễm. Tóm lại, prion không phải là mẫu vật sống, chúng chỉ là những protein thiếu nucleic. Tác nhân truyền nhiễm này có khả năng gây ra cái gọi là bệnh prion, đại diện cho một nhóm bệnh não thoái hóa làm tổn thương não và hệ thần kinh.
Thuật ngữ này lần đầu tiên được biết đến bởi một giáo sư thần kinh học và sinh hóa tại Đại học California (Hoa Kỳ) tên là Stanley B. Prusiner, người, khi thực hiện các nghiên cứu về một loạt các bệnh mãn tính và không thể hồi phục, cuối cùng làm tổn thương hệ thần kinh trung ương Ông đã tìm thấy những protein lây nhiễm này gây ra nhiều bệnh thần kinh khác nhau.
Prion có cấu trúc phân tử hoạt động trên các protein của cơ thể, biến đổi chúng thành các prion mới, do đó làm tăng nhiễm trùng. Prion là một protein bị gấp khúc tạo ra các tình trạng thoái hóa thần kinh liên tục. Như đã đề cập, khi một prion được đưa vào một sinh vật hoàn toàn khỏe mạnh, nó hoạt động trên dạng phổ biến của cùng một loại protein tồn tại trong sinh vật đó, tạo thành nhiều prion hơn và gây ra phản ứng dây chuyền, tạo ra một lượng prion đáng kể.
Giai đoạn ủ bệnh của prion thường được thiết lập bởi tốc độ phát triển theo cấp số nhân, gắn liền với sự nhân lên của prion.
Prion là những phần tử rất có hại đối với bất kỳ loại động vật nào, vì chúng là nguyên nhân gây ra các bệnh truyền nhiễm ở động vật có vú, như trường hợp của bệnh "bò điên" nổi tiếng, ảnh hưởng đến gia súc và có thể lây lan sang con người, nếu họ ăn thịt bị nhiễm bệnh của họ.
