Thuật ngữ "Sinh vật phù du" dùng để chỉ một nhóm sinh vật sống ở vùng biển, đặc điểm nổi bật nhất của nó là chúng chỉ có thể được nhìn thấy bằng kính hiển vi. Ở cấp độ từ nguyên, từ này có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp “πλαγκτός”, đã làm rõ bản chất của những sinh vật ngoạn mục này, định nghĩa chúng là “lang thang”. Ngoài những mẫu vật này, cũng có những mẫu vật khác, theo một cách nào đó, tiếp xúc với sinh vật phù du, nhưng có đặc điểm là sinh sống và cư xử theo một cách khác, chẳng hạn như liên tục di chuyển hoặc sống ở một khu vực gần hơn nhiều ranh giới với không khí.
Sinh vật phù du có thể được tìm thấy ở độ sâu từ 200m trở lên, tuy nhiên, nó thường không xa khu vực nơi nó định cư, bởi vì một trong những đặc điểm khiến nó trở thành sinh vật phù du là sự lơ lửng liên tục mà chúng được tìm thấy.. Chúng đều rất nhỏ và trong suốt, có màu hơi xanh khi phân tích dưới kính hiển vi; tuy nhiên, có một số loài có bề mặt và có màu sắc giữa hơi đỏ và hơi xanh, có thể được đánh giá cao mà không cần nỗ lực nhiều. Một số thậm chí còn cho thấy sự phát quang sinh học.
Một trong những cách phân loại được coi là thích hợp để tổ chức những sinh vật nhỏ này là chia chúng thành động vật phù du và thực vật phù du; Nhóm trước đây được phân biệt bởi là một nhóm tổng hợp của người tiêu dùng và nhà sản xuất, có sự đa dạng và số lượng khác nhau tùy theo loại nước mà họ sinh sống, điểm chung của họ với nhóm sau, trong đó phần lớn là thực vật thủy sinh, chúng sản xuất hơn 50%. oxy có trong vỏ trái đất, chúng kiếm thức ăn với sự trợ giúp của quang hợp và là thức ăn của động vật phù du. Một số trí thức và nhà khoa học đã lựa chọn thực hiện một cuộc phân chia sinh vật phù du mới, theo các đặc điểm như kích thước của nó hoặc liên quan đến sự xa xôi của khu vực mà chúng sinh sống với bờ biển.
