Chúng là các axit béo không bão hòa đa (PUFA) với một liên kết đôi (C = C) ở nguyên tử cacbon thứ ba từ cuối Chuỗi cacbon. Axit béo có hai đầu, đầu cacboxylic (-COOH), được coi là đầu của chuỗi, do đó là "alpha", và đầu metyl (-CH3), được coi là "đuôi" của chuỗi. Do đó "omega"; Liên kết đôi nằm trong omega trừ 3 (không phải dấu gạch ngang 3). Một cách đặt tên axit béo được xác định bằng vị trí của liên kết đôi đầu tiên, được tính từ đầu metyl, nghĩa là, omega (ω-) hoặc đầu n-. Tuy nhiên, hệ thống danh pháp hóa học tiêu chuẩn (IUPAC) bắt đầu từ đầu cacbonyl.
Ba loại axit béo omega-3 liên quan đến sinh lý của con người là axit α-linolenic (ALA) (có trong dầu thực vật), axit eicosapentaenoic (EPA) và axit docosahexaenoic (DHA). Các tảo và thực vật phù du biển là nguồn cung cấp chủ yếu của omega-3 axit béo. Các nguồn phổ biến của dầu thực vật có chứa axit béo omega-3 ALA bao gồm quả óc chó, hạt ăn được, dầu hạt đất sét clary, dầu rong biển, dầu hạt lanh, dầu Sacha Inchi, dầu Echium và dầu gai dầu, trong khi các nguồn axit béo omega-3 EPA và DHA động vật bao gồm cá, dầu cá, trứng gà được cung cấp EPA và DHA, dầu mực và dầu nhuyễn thể. Bổ sung chế độ ăn uống với omega-3 axit béo không xuất hiện làm ảnh hưởng đến nguy cơ của cái chết, ung thư, hoặc bệnh tim. Ngoài ra, các nghiên cứu về chất bổ sung dầu cá đã không hỗ trợ các tuyên bố về phòng ngừa đau tim hoặc đột quỵ.
Axit béo omega-3 rất quan trọng cho sự trao đổi chất bình thường. Động vật có vú không thể tổng hợp axit béo omega-3, nhưng chúng có thể nhận được ALA chuỗi ngắn của axit béo omega-3 (18 nguyên tử cacbon và 3 liên kết đôi) thông qua chế độ ăn uống và sử dụng nó để tạo thành axit béo omega-3 từ chuỗi dài quan trọng hơn, EPA (20 nguyên tử cacbon và 5 liên kết đôi) và sau EPA, quan trọng nhất, DHA (22 nguyên tử cacbon và 6 liên kết đôi). Khả năng sản xuất axit béo omega-3 chuỗi dài từ ALA có thể bị suy giảm khi lão hóa.
