Về cơ bản, từ này đề cập đến nguồn gốc của cá nhân liên quan đến nơi sinh của họ. Tuy nhiên, nó thường gắn liền với và hướng đến thổ dân, do những sự kiện lịch sử khác nhau đã khiến họ trở thành "những người định cư đầu tiên" , bởi vì họ là những nền văn minh đầu tiên được thành lập trước những cuộc thực dân lớn của những người tiên tiến hơn nhiều, chẳng hạn như Châu Âu tương đương với người Mỹ trong thời kỳ thuộc địa. Từ này có nguồn gốc Latinh, ban đầu là "natīvus", giữ nguyên ý nghĩa như từ hiện đang được sử dụng.
Theo truyền thống, thổ dân được coi là những cộng đồng không phù hợp với cấu trúc xã hội phổ biến hiện nay, nhưng chống lại mọi niềm tin, người ta đã chứng minh rằng họ có khả năng hòa nhập với môi trường, tham gia các hoạt động làm việc và giải trí. Mặc dù vậy, có một số nền văn hóa từ chối hiện đại hóa, đó là lý do tại sao họ là đối tượng điều tra, tập trung vào văn hóa, phong tục, cuộc sống hàng ngày, tổ chức chính trị và đời sống gia đình của họ, ngoài các tôn giáo mà họ tuyên xưng; Lý do tại sao họ từ chối hòa nhập giữa những người bình thường khác nhau, nhưng một trong những lý do phổ biến nhất là nỗi sợ hãi về thực tế đơn giản là văn hóa và nền tảng của họ bị lãng quên và mất mát.
Ví dụ ở một số quốc gia, một số giáo viên dạy tiếng mẹ đẻ được gọi là giáo viên bản ngữ, bởi vì họ đến từ nơi mà ngôn ngữ họ dạy là ngôn ngữ được sử dụng chính thức. Tương tự như vậy, thuật ngữ này được sử dụng để chỉ một kim loại quý ở trạng thái tinh khiết nhất của nó, như trong trường hợp "vàng bản địa" , mà cấu trúc giải phẫu của nó không được giải thích bằng các quy trình nhân tạo.
