Trong lĩnh vực hóa học và vật lý, số hiệu nguyên tử biểu thị tổng số proton mà mỗi nguyên tử của nguyên tố đó chứa. Con số này được tượng trưng bằng chữ Z. Chữ cái này thêm vào đó, số nguyên tử có trách nhiệm xác định cấu hình điện tử của nguyên tử, ngoài ra nó còn cho phép trình tự hoặc thứ tự của các nguyên tố hóa học khác nhau được tìm thấy trong bảng tuần hoàn.
Số này được đặt ở phía bên trái (dưới dạng chỉ số con) của ký hiệu phần tử tương ứng. Ví dụ, trong nguyên tố hydro, tất cả các nguyên tử của nó đều có proton, do đó Z của nó cũng là 1.
Điều quan trọng cần nhớ là các nguyên tử có trong các nguyên tố khác nhau có tổng số proton và electron khác nhau. Một nguyên tử ở trạng thái tự nhiên có xu hướng trung hòa, do đó nó sẽ có số proton và electron bằng nhau. Ví dụ, magiê có số nguyên tử 12, điều này có nghĩa là nguyên tử tạo ra nó có 12 proton và 12 electron.
Số nguyên tử, do đó, xác định các đặc điểm hóa học của một nguyên tố và chính vì lý do đó mà nguyên tố nói trên có thể được mô tả là vĩnh viễn trong bất kỳ tổ hợp nguyên tử nào có số nguyên tử nhất định.
Cần nói thêm rằng sự phân bố mà bảng tuần hoàn trình bày hiện nay do nhà hóa học người Nga Dimitri Mendeleiev thực hiện vì chính ông là người sắp xếp các nguyên tố này, dựa trên sự biến đổi của các đặc tính hóa học. Trong khi nhà hóa học người Đức Julius Lothar Meyer được giao nhiệm vụ tổ chức các nguyên tố dựa trên các đặc tính vật lý của nguyên tử. Sau này được coi là quyền tác giả của bảng tuần hoàn.
