Thuật ngữ đô thị bắt nguồn từ tiếng Latinh “đô thị” và được áp dụng để xác định thành phố có mức độ liên quan lớn nhất trong một khu vực cụ thể, tầm quan trọng của thành phố nói trên sẽ bị ảnh hưởng bởi các yếu tố khác nhau như quy mô, mức độ liên quan chính trị mà nó có, mức độ của nền kinh tế mà nó thể hiện, trong số những thứ khác. Một ứng dụng khác của từ này là để xác định một thực thể mà các vùng hoặc thuộc địa của thực thể nói trên phụ thuộc vào. Mặt khác, trong lĩnh vực tôn giáo, một đô thị được gọi là một khu vực bao quanh giáo hội mà các nhà thờ khác phụ thuộc vào.
Trong thời cổ đại ở Hy Lạp, từ đô thị được sử dụng để định nghĩa những thành phố mà từ đó các thuộc địa khác sẽ hình thành, những thành phố này có sức ảnh hưởng lớn về lĩnh vực chính trị của các thực thể do họ phụ trách, ngoài việc là chính các trọng điểm tôn giáo, kinh tế, văn hóa, xã hội của vùng. Sau đó, trong thời kỳ Đế chế La Mã, có một số thực thể nhận được tên là đô thị, ám chỉ việc sử dụng nó đã được đặt ở Hy Lạp. Hiện tại, thuật ngữ này không bị giới hạn nghiêm ngặt trong việc xác định một thứ duy nhất, vì nó có thể được sử dụng để chỉ các thành phố có ảnh hưởng toàn cầuTuy nhiên, nó có thể được sử dụng để xác định các thành phố có ảnh hưởng khá rõ rệt trong một khu vực cụ thể, theo một số định nghĩa, dân số của một thành phố được coi là đô thị có thể dao động từ 2 đến 9 triệu người, vì nếu vượt quá con số này, nó sẽ vượt qua được gọi là megalopolis.
Ở hầu hết các quốc gia, đô thị là những thành phố tập trung mức độ quan trọng tương đối về kinh tế, văn hóa và dân số, ngoài việc là trục chính từ đó quản lý các kết nối chính với khu vực quốc tế, nghĩa là đóng vai trò là trụ sở của các cảng và sân bay chính được sử dụng để vận chuyển người và hàng hóa từ quốc gia này đến nội địa của quốc gia đó và thậm chí đến các quốc gia khác. Đôi khi các đô thị còn là đại bản doanh để từ đó quyền lực chính trị hoạt động, tức là từ đó đưa ra các quyết định chính ảnh hưởng đến sự phát triển của đất nước.
