Từ điển của Học viện Hoàng gia Tây Ban Nha mô tả thuật ngữ thiết quân luật là luật trật tự công cộng, một khi tình trạng chiến tranh được biểu hiện; hoặc mặt khác, bên hoặc luật có tính chất quân sự và hình sự được điều chỉnh trong tình huống chiến tranh nói trên. Nói cách khác, thiết quân luật có thể được định nghĩa là hệ thống các quy chế hoặc quy phạm được thực hiện sau khi tuyên bố chính thức, khi một tình huống nhất định yêu cầu một cơ quan tối cao quân sự có được sự quản lý bình thường hoặc lĩnh vực công lý nói chung hoặc của một trạng thái tổng thể.
Nói cách khác, quyền hạn hoặc quyền lực được trao cho cảnh sát hoặc cơ quan quân đội liên quan đến việc điều hành, quản lý hoặc giám hộ việc chăm sóc trật tự công cộng và duy trì công lý; Do đó, người ta cho rằng thiết quân luật sẽ áp dụng trong trường hợp cần thiết để hỗ trợ hoạt động của các tổ chức và chính quyền quân sự. Sự kiện đã nói có thể xảy ra khi có những nhu cầu gọi là "khẩn cấp", ở những nơi mà thể chế công lý chung hoạt động không chính xác hoặc có thể chế bị đánh giá là yếu kém hoặc chậm chạp để đối phó với sự kiểm soát của tình hình mới; Ví dụ về điều này, chúng ta có thể đề cập đến các cuộc nội chiến, sau đó đối tượng chính sẽ là khôi phục hoặc bảo tồntrật tự công cộng.
Thiết quân luật bao gồm việc hạn chế hoặc đàn áp một số quyền mà hệ thống pháp luật đảm bảo cho các cá nhân, thôn tính việc áp dụng các thủ tục tóm tắt trong các phiên tòa và các hình phạt nghiêm khắc có trọng lượng lớn hơn những quyền được áp dụng trong các tình huống được xếp vào loại bình thường. Trong hầu hết các trường hợp, hình phạt tử hình được áp dụng đối với những tội thường không được coi là tội phạm vốn, chẳng hạn như trộm cướp hoặc cướp bóc trong thời kỳ thiên tai.
