Herpetology dùng để chỉ các loài bốn chân ưa nhiệt hoặc máu lạnh (động vật có xương sống bốn chân). "Đàn" bao gồm các loài bò sát như thằn lằn, rắn, cá sấu và rùa, và các loài lưỡng cư như ếch, cóc, kỳ nhông, sa giông, chuột con, bọ gậy, nàng tiên cá và caecilian. Herpetology đề cập đến việc nghiên cứu các đơn vị phân loại hiện có và thậm chí cả các đơn vị phân loại đã tuyệt chủng.
Các loài bò sát và lưỡng cư có chung khả năng sinh nhiệt và đôi khi giống nhau về bề ngoài (ví dụ, kỳ nhông và thằn lằn thường bị nhầm lẫn), nhưng hai nhóm này rất khác nhau. Sự khác biệt cơ bản là lưỡng cư bao gồm tất cả các động vật bốn chân không có trứng nước ối, trong khi bò sát là động vật bốn chân và động vật có màng ối (động vật có phôi được bao bọc bởi màng ối bao bọc nó trong nước ối). Có nhiều điểm khác biệt khác.
Ví dụ, các loài lưỡng cư có xu hướng có da thấm nước cho phép trao đổi khí, thường gắn bó với nước trong ít nhất một phần đời của chúng, có da tuyến và nhiều loài tiết ra chất độc trong một số tuyến của chúng. da, động vật ăn thịt và mùi vị thường xấu. Mặt khác, loài bò sát thường có lớp da khô và căng, thường được bảo vệ bởi lớp vảy, thường có ít hoặc không có tuyến. Nhiều loài bò sát không sống gần nước, và chúng đều có phổi. Các loài bò sát thông thường thường đẻ trứng hoặc đẻ con trên cạn, kể cả rùa biển, chỉ vào bờ cho mục đích này. Một lần nữa, những sinh vật đã tuyệt chủng có thể đã thể hiện một số khác biệt.
Bất chấp những khác biệt này giữa lưỡng cư và bò sát, chúng tạo thành một tiêu điểm chung dưới cái ô của herpetology. Hơn nữa, bất chấp sự khác biệt giữa hai nhóm này và cá (động vật có xương sống không phải bốn chân), không có gì lạ khi các xã hội khoa học về động vật học và ngư học (nghiên cứu về cá) "xích lại gần nhau", xuất bản tạp chí chung và tổ chức hội nghị chung để Khuyến khích trao đổi ý kiến giữa các lĩnh vực Một trong những xã hội uy tín nhất của herpetology là một ví dụ về điều này: Hiệp hội Ichthyology và Herpetology của Mỹ.
