Nội chiến được hiểu là sự đối đầu xảy ra giữa các nhóm có tổ chức tồn tại trên cùng một quốc gia hoặc vùng lãnh thổ, hoặc cũng có thể xảy ra giữa hai quốc gia đã từng thống nhất làm một. Nói cách khác, đó là một cuộc chiến hiếu chiến hoặc gây hấn, trong đó các thành viên của nó hầu như luôn được hình thành bởi hai chính đảng đối lập; đặc điểm có thể có mà hai bên này chia sẻ là xung đột vũ trang biểu hiện ở một quốc gia cụ thể; nơi các cá nhân từ cùng một lãnh thổ, thành phố, cộng đồng hoặc thị trấn đối mặt với nhau, để bảo vệ hai hệ tư tưởng, học thuyết, lập trường hoặc lợi ích khác nhau.
Trong một số tình huống nhất định, mục đích của những cuộc đối đầu này là tranh giành một phần lãnh thổ, tuy nhiên chúng không phải lúc nào cũng được coi là nội chiến, ví dụ về những kiểu này, chúng ta có thể kể đến cuộc nội chiến Hoa Kỳ hoặc cuộc chiến phi thực dân hóa. Một cuộc nội chiến có thể được coi là một cuộc cách mạng nếu sự phân chia lại phần lớn của một xã hội xảy ra, chẳng hạn như trường hợp của Cách mạng Mỹ. Và các cuộc cách mạng thường được tiến hành đối với các vấn đề về hệ tư tưởng; Một trong những ví dụ đầu tiên về cuộc cách mạng mà chúng ta có thể kể ra là Cách mạng Pháp, nơi những người dân nghèo của Pháp chống lại chế độ quân chủ.
Trong loại xung đột này, đôi khi có sự tham gia của các thực thể nước ngoài từ các quốc gia khác nhau, giúp đỡ hoặc cộng tác với các phe phái khác nhau của cuộc nội chiến nói trên, những người của họ trở thành tình nguyện viên dân sự bảo vệ ý thức hệ của phe họ đã chọn. Kể từ khoảng năm 1945, các cuộc nội chiến đã gây ra cái chết của hơn 25 triệu người, nhưng cũng là cuộc di cư cấp bách của hàng triệu người.
