GNU là một hệ điều hành được Richard Stallman công bố vào năm 1983, với đặc điểm là phần mềm hoàn toàn miễn phí. Ngày phát hành của nó vẫn chưa được công bố, nhưng nỗ lực của Stallman, cùng với các chuyên gia và một số trợ lý, tập trung vào sự phát triển của chương trình đã được xem xét nhiều lần. Tên, thực ra là một từ viết tắt, đề cập đến sự tương đồng giữa dự án và hệ điều hành Unix, cũng như linh vật mà họ chọn làm đại diện (linh dương đầu bò), do đó là "Gnu không phải là Unix", nghĩa là, "Wildebeest không phải là Unix."
Năm 1985, Richard Stallman thành lập Quỹ Phần mềm Tự do, để hỗ trợ về mặt pháp lý, hậu cần và tài chính cho dự án GNU. Công việc này phụ trách việc thuê các nhà phát triển và lập trình viên được giao nhiệm vụ viết lại và điều chỉnh một loạt các chương trình được sử dụng lại, chẳng hạn như hệ thống X Window đồ họavà hệ thống khảo sát TeX; Mặc dù vậy, phần lớn hệ thống GNU đã được lắp ráp thông qua sự đóng góp của các tình nguyện viên. Đến năm 1990, một trình soạn thảo văn bản có tên Emacs đã được viết lại, nổi tiếng vào thời điểm đó, trình biên dịch GCC, trình thông dịch lệnh Shell Bash, đã được tạo ra. Tuy nhiên, vẫn chưa có hạt nhân nào, vì cho đến nay, hạt nhân Hurd, do sự khác biệt giữa nhân sự phụ trách phát triển và các chương trình kỹ thuật khác nhau, cho đến năm 2000 mới hoàn toàn trưởng thành.
Hiện tại, các chương trình do GNU phát triển đã được chuyển sang các hệ điều hành khác, chẳng hạn như Windows và MAC, được gọi là "công cụ GNU". Tương tự như vậy, chúng đã được sử dụng để thay thế cho các chương trình UNIX ban đầu.
