Về mặt từ nguyên, thuật ngữ geophagy xuất phát từ tiếng Hy Lạp "geo" có nghĩa là "trái đất" và "phagein" có nghĩa là "ăn" . Điều này cho chúng ta biết rằng geophagy là thói quen ăn chất bẩn. Geophagy thường được thực hiện bởi động vật, tuy nhiên khi nó xảy ra ở người, nó có thể là kết quả của một chứng rối loạn ăn uống được gọi là Pica, đặc trưng bởi nhu cầu ăn các chất không thích hợp để tiêu thụ.
Thói quen ăn bẩn đặc biệt này có liên quan đến một số dạng rối loạn tâm thần mà người bệnh có thể đang mắc phải, cũng có những lý giải khác như người bệnh đang bị thiếu sắt hoặc kali. Nói chung, trẻ em dưới 6 tuổi có thói quen ăn chất bẩn, cũng như phụ nữ mang thai, các chuyên gia vẫn chưa rõ nguyên nhân.
Địa long không chỉ liên quan đến việc ăn phải chất bẩn, một số người còn có thể ăn phải phấn, đất sét hoặc chì, ảnh hưởng không tốt đến sức khỏe vì có thể bị ngộ độc. Chim có xu hướng tiêu thụ đất, đặc biệt là đất sét, chúng làm như vậy để hấp thụ một số khoáng chất như canxi và natri, ngoài ra, thói quen thường xuyên này của chim là ăn đất và đá cuội mà sau đó chúng giữ trong mề có lợi cho chúng khi xay thức ăn.
Một số loài bò sát như cự đà cũng thực hành geophagy để có lợi cho quá trình tiêu hóa, cũng như tối ưu hóa chất dinh dưỡng của nó. Ngoài ra còn có một số động vật chân đốt như bướm đang tìm kiếm nguồn muối mà chúng lấy được trong trái đất ẩm ướt, người ta nhận thấy rằng con đực có xu hướng hút nhiều chất lỏng từ mặt đất hơn con cái.
