Pharaoh ở Ai Cập cổ đại là nhà lãnh đạo chính trị và tôn giáo của người dân và giữ các danh hiệu "chúa tể của hai vùng đất" và "thầy tế lễ cao của mỗi ngôi đền". Tên của dinh thự gắn liền với người cai trị và theo thời gian, nó chỉ được sử dụng cho trưởng làng. Các vị vua đầu tiên của Ai Cập không được gọi là pharaoh mà là các vị vua. Danh hiệu danh dự "pharaoh" cho một người cai trị đã không xuất hiện cho đến thời kỳ được gọi là vương quốc mới.(1570-1069 TCN). Các vị vua của các triều đại trước khi có vương quốc mới đã được các chức sắc nước ngoài và các thành viên của triều đình và "anh em" của các nhà cai trị nước ngoài xưng tụng với sự uy nghi của họ; Cả hai thực hành sẽ tiếp tục sau khi vua của Ai Cập được biết đến như một pharaoh.
Những người cai trị Ai Cập nói chung là con cái hoặc được tuyên bố là người thừa kế của pharaoh tiền nhiệm, được sinh ra bởi Người vợ vĩ đại (vợ chính của pharaoh) hoặc đôi khi cho một người vợ có cấp bậc thấp hơn pharaoh được ưa chuộng. Lúc đầu, các nhà cai trị kết hôn với các nữ quý tộc trong nỗ lực thiết lập tính hợp pháp của triều đại của họ bằng cách liên kết nó với các tầng lớp thượng lưu của Memphis, sau đó là thủ đô của Ai Cập. Tục lệ này có thể bắt đầu từ vị vua đầu tiên, Narmer, người đã thành lập Memphis làm thủ đô của mình và kết hôn với Công chúa Neithhotep của thành phố cổ Naqada để củng cố quyền cai trị và liên kết thành phố mới của mình với Naqada và quê hương Thinis. Để giữ máu Thuần túy, nhiều pharaoh kết hôn với chị gái hoặc con riêng của họ và Pharaoh Akhenaten kết hôn với con gái riêng của mình.
Trách nhiệm chính của pharaoh là duy trì sự hòa hợp phổ quát trong đất nước. Nữ thần Ma'at (phát âm là "may-et" hoặc "mi-eht") được cho là thực hiện ý muốn của mình thông qua pharaoh, nhưng người cai trị tùy thuộc vào việc giải thích chính xác ý muốn của nữ thần và sau đó hành động theo ý muốn của mình. Do đó, chiến tranh là một khía cạnh thiết yếu của sự cai trị của Pharaoh, đặc biệt là khi nó được coi là cần thiết để khôi phục sự cân bằng và hài hòa trên trái đất (chẳng hạn như Bài thơ của Pentaur, được viết bởi các thư ký của Ramses II, Đại đế, trong lòng dũng cảm trong trận chiến Kadesh). Pharaoh có một nghĩa vụ thiêng liêngbảo vệ biên giới của đất liền, nhưng cũng tấn công các nước láng giềng để lấy tài nguyên thiên nhiên nếu điều này được cho là vì lợi ích hòa hợp.
