Exoplanet còn được gọi là "hành tinh mặt trời bổ sung" là một hành tinh xoay quanh một ngôi sao khác không phải là mặt trời của chúng ta. Các hành tinh ngoài hệ mặt trời đầu tiên (ba hành tinh) được phát hiện vào năm 1992 quay quanh một ngôi sao xung có tên là PSR B1257 + 12 ở cách Trái đất 980 năm ánh sáng. Rất khó để chụp ảnh trực tiếp một hành tinh ngoài hệ mặt trời, do khoảng cách rất xa và ánh sáng nó phản xạ cũng rất yếu (hãy nhớ rằng hành tinh không phải là máy phát ánh sáng). Cho đến nay bạn chỉ có hơn mười ngoại hành tinh.
Từ exoplanet bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp, và bao gồm tiền tố "exo", có nghĩa là "bên ngoài", và "planétes" dùng để chỉ "thứ gì đó lang thang". Việc phát hiện ra các hành tinh ngoài rất quan trọng, vì nó giúp mở rộng kiến thức về các lý thuyết và mô hình hình thành sao và thiên hà.
Hệ Mặt trời xoay quanh ngôi sao Mặt trời của chúng ta, đã 4,6 tỷ năm tuổi. Việc phát hiện ra các hệ thống trẻ hơn hoặc trưởng thành hơn với các hành tinh ngoại xoay quanh các ngôi sao khác sẽ giúp xác định bản chất của Hệ Mặt trời và khả năng sinh sống của các hành tinh khác.
Theo Liên minh Thiên văn Quốc tế (IAU), các hành tinh bên ngoài Hệ Mặt trời phải quay quanh một ngôi sao hoặc tàn dư sao (sao lùn trắng hoặc sao neutron) và có khối lượng nhỏ hơn 14 lần khối lượng sao Mộc. Do khối lượng giảm, chúng không đạt đến nhiệt độ và mật độ bên trong đủ cao để nung chảy đơteri, một đồng vị của hydro được tạo thành từ proton và neutron, hoặc bất kỳ nguyên tố hóa học nào khác. Do đó, chúng không tạo ra năng lượng từ loại nguồn này.
Hiện tại, người ta đã xác nhận rằng có hơn 500 ngoại hành tinh hoặc ngoại hành tinh. Mặt khác, người ta tin rằng một số trong số chúng có thể nằm trong vùng có thể sinh sống được, tức là vùng có thể có nước lỏng trên bề mặt của nó.
Theo các nhà thiên văn học và sinh vật học, nếu một hành tinh chứa nước lỏng, rất có thể có một dạng sự sống nào đó trên đó. Ngoại hành tinh Gliese 581, cách Trái đất hơn 20 năm ánh sáng, là ngoại hành tinh có điều kiện tốt nhất để tổ chức bất kỳ dạng sống nào.
Proxima B, một hành tinh ngoại quay quanh ngôi sao lùn đỏ gần Centauri, có thể sinh sống được vì nó là một hành tinh đá, có khối lượng cao hơn một chút so với Trái đất và nằm trong vùng có thể ở được. Khoảng cách giữa Proxima B và Trái đất là khoảng 4 năm ánh sáng, có nghĩa là để đến được nó bằng tàu con thoi sẽ mất khoảng 165.000 năm. Để đến Proxima B nhanh hơn, các nhà thiên văn đang thực hiện một dự án vi mạch nano di chuyển nhanh hơn nhiều so với các tàu thông thường và người ta ước tính rằng điều này có thể đạt được trong 50 năm tới.
