Phân tầng là sự phân loại xã hội thành các giai tầng kinh tế xã hội, dựa trên nghề nghiệp và thu nhập, của cải và địa vị xã hội, hoặc quyền lực có được (xã hội và chính trị). Như vậy, phân tầng là vị trí xã hội tương đối của những người trong một nhóm xã hội, một loại, khu vực địa lý hoặc đơn vị xã hội. Trong các xã hội phương Tây hiện đại, phân tầng xã hội thường được phân biệt thành ba tầng lớp xã hội: tầng lớp trên, tầng lớp trung lưu và tầng lớp thấp. Đổi lại, mỗi lớp có thể được chia nhỏ thành các tầng, ví dụ. Địa tầng trên, địa tầng giữa và địa tầng dưới. Hơn nữa, một giai tầng xã hội có thể được hình thành trên cơ sở quan hệ họ hàng hoặc đẳng cấp, hoặc cả hai.
Việc phân loại người theo giai tầng xã hội xảy ra ở mọi xã hội, từ xã hội phức hợp, nhà nước hay xã hội đa tâm đến xã hội bộ lạc và phong kiến, dựa trên mối quan hệ kinh tế xã hội giữa giai cấp quý tộc và giai cấp nông dân. Về mặt lịch sử, xã hội săn bắn hái lượm có thể được định nghĩa là phân tầng xã hội hoặc nếu phân tầng xã hội bắt đầu từ nông nghiệp và các hành vi trao đổi xã hội phổ biến, thì nó vẫn là một câu hỏi trong khoa học xã hội. Xác định cấu trúc của sự phân tầng xã hội phát sinh từ sự bất bình đẳng về địa vị giữa người với người, do đó, mức độ bất bình đẳng xã hội quyết định giai tầng xã hội của một người.. Nhìn chung, xã hội có mức độ phức tạp càng lớn thì càng có nhiều giai tầng xã hội thông qua sự phân hóa xã hội.
Thế giới và tốc độ của xã hội thay đổi ngày nay rất khác với Karl Marx, Max Weber, hoặc thậm chí C. Wright Mills. Các lực lượng toàn cầu hóa dẫn đến hội nhập quốc tế nhanh chóng do trao đổi quan điểm, sản phẩm, ý tưởng và các khía cạnh khác của thế giới văn hóa. Những tiến bộ trong cơ sở hạ tầng giao thông và viễn thông, bao gồm cả sự nổi lên của điện báo và hậu thế của nó trên Internet, là những yếu tố quan trọng trong toàn cầu hóa, tạo ra sự phụ thuộc lẫn nhau nhiều hơn của các hoạt động kinh tế và văn hóa.
Giống như một hệ thống giai cấp phân tầng trong một quốc gia, nhìn vào nền kinh tế thế giới, người ta có thể thấy vị trí giai cấp trong sự phân bổ không đồng đều về vốn và các nguồn lực khác giữa các quốc gia. Thay vì có các nền kinh tế quốc gia riêng biệt, các quốc gia được coi là tham gia vào nền kinh tế toàn cầu này.
