Thuật ngữ dịch bệnh bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp "ἐπιδημία", được hình thành bởi "epi" có nghĩa là "bởi" hoặc "trên" và "demo" có nghĩa là "người". Khái niệm dịch dùng để chỉ một loại bệnh nhất định tấn công hoặc tấn công một số lượng lớn các cá thể thuộc cùng một nơi và trong một khoảng thời gian nhất định; Nói cách khác, nó là một thuật ngữ được sử dụng để mô tả một tình trạng tấn công một số lượng đáng kể những người chiếm phần lớn dân số của một lãnh thổ, bao gồm một thời gian lây nhiễm nhất định. Điều quan trọng cần lưu ý là để đưa ra tuyên bố chính thức về dịch bệnh, phải tính đến các nghiên cứu dựa trên kinh nghiệm đã xuất hiện trước đó., do đợt dịch là dịch bệnh có đặc điểm tấn công với mức độ lớn hơn các lần trước.
Dịch bệnh còn được gọi là một đợt bùng phát dịch bệnh hoặc chỉ đơn giản là một đợt bùng phát để tránh tai tiếng mà điều này phát ra trong một số trường hợp nhất định, đó là lý do tại sao từ đồng nghĩa này được sử dụng. RAE mô tả từ dịch trong y học là "Một căn bệnh lây lan trong một thời gian qua một quốc gia, đồng thời ảnh hưởng đến một số lượng lớn người."
Dịch tễ học là khoa học hoặc môn học phụ trách nghiên cứu và điều tra khoa học về dịch bệnh và các hiện tượng khác nhau có ảnh hưởng đến sức khoẻ của một quần thể; Ngành này cố gắng kết hợp y học với các yếu tố của khoa học xã hội để kiểm soát dịch bệnh và dự đoán các đợt bùng phát dịch tễ có thể xảy ra; tất cả những điều này được thực hiện bởi các nhà dịch tễ học, những người tìm cách phân tích từng yếu tố có liên quan đến các căn bệnh lây lan cho các cá nhân hoặc loài người.
Términos que se relacionan a la epidemia son pandemia y endemia; dado que cuando la epidemia se esparce por diversos países puede describirse como una pandemia; y cuando la epidemia perdura en una misma área por un periodo de tiempo considerable o prolongado se transforma en una endemia, un ejemplo de este último es el caso de la malaria en diversos países africanos.
