Công ty hợp tác đại diện cho một liên minh giữa những người liên kết một cách tự nguyện, nhằm đáp ứng và thoả mãn các nhu cầu (kinh tế, văn hoá, giáo dục, v.v.) của mỗi thành viên; thông qua một công ty thuộc sở hữu tập thể và được quản lý một cách dân chủ.
Cũng như trong các công ty tư bản, chức năng chính của công ty hợp tác là sản xuất. Tuy nhiên, mục tiêu chính của nó không phải là thu được lợi nhuận mà là bảo vệ lợi ích của các thành viên. Trong loại hình công ty này, các hoạt động dựa trên nguyên tắc mở cửa và dân chủ được thực hiện đối với việc bầu chọn những người sẽ chỉ đạo nó, tuân thủ cơ sở quy định rằng mỗi người có một phiếu bầu.
Một công ty hợp tác có thể sử dụng tín dụng như bất kỳ công ty nào khác, nhưng trong trường hợp này không tồn tại bóng dáng của một đối tác tư bản, vì vốn tự có hoặc xã hội của hợp tác xã được tạo ra từ sự đóng góp của chính công nhân.
Trong số các đặc điểm xác định một công ty hợp tác là: khả năng tham gia và rút khỏi nó bất cứ khi nào họ muốn. Hệ thống dân chủ của nó, nơi việc ra quyết định được thực hiện theo đa số. Sự phân phối thặng dư bằng nhau, công bằng và đúng tỷ lệ.
Quy mô của hợp tác xã rất đa dạng, cũng như các lĩnh vực mà hợp tác xã thực hiện hoạt động của mình (hợp tác xã nông nghiệp, nghệ nhân, tiết kiệm, nhà ở, giao thông, v.v.) nên rất phổ biến khi bắt gặp hợp tác xã trong bất kỳ lĩnh vực nào., nơi có một nhóm cá nhân có chung nhu cầu và nguyện vọng.
Phong trào hợp tác có nguồn gốc từ kết quả của cuộc cách mạng công nghiệp, để các thành viên của một công ty tiêu dùng, chẳng hạn, có thể tiếp cận các điều kiện về giá cả và chất lượng tốt hơn, tránh sự xuất hiện của các trung gian và cho phép tăng lợi nhuận của xã viên.
Biểu tượng cấp đó xác định doanh nghiệp hợp tác quốc tế là hai cây thông màu xanh lá cây đậm nằm trên nền màu vàng, được khoanh tròn, cũng có màu xanh lá cây; mà ý nghĩa của nó phản ánh sự cố gắng và kiên trì chung; nơi mà vòng tròn biểu thị sự kết hợp và tính phổ quát của chủ nghĩa hợp tác.
