Tảo cát là một loài tảo nhỏ phân bố rộng rãi trên khắp thế giới, chúng là một phần của thực vật phù du. Các loại tảo cát có đặc điểm là kích thước của chúng rất nhỏ. Chúng là các sinh vật đơn bào, mặc dù một số có thể tạo thành nhóm với các loại tảo cát khác. Giống như các loại tảo khác, tảo cát thực hiện quá trình quang hợp, do đó đóng góp một phần trăm sản xuất oxy trong khí quyển.
Các nghiên cứu về tảo cát bắt đầu ngay sau đầu kỷ Jura. Nghiên cứu về các loại tảo này cho thấy công dụng của chúng trong việc xác định chất lượng nước, cũng như có thể đánh giá sự phát triển của môi trường. Loại tảo này có thể được tìm thấy trong bất kỳ loại môi trường nước nào, từ biển, đến các tình huống nhiệt độ cao làm cho môi trường hoàn toàn khô.
Cần lưu ý rằng tảo cát tạo nên thực vật phù du và hầu hết chúng sống ở độ sâu của biển. Tuy nhiên, một số có thể được tìm thấy sống tạo thành các tấm bề mặt, gắn với một số chất nền như các loài sinh vật đáy. Các loại tảo cát đã hình thành một số dạng thích nghi về hình thái giúp chúng dễ dàng lơ lửng trong nước, trong số đó là sự hình thành các chuỗi liên kết bởi các gai silica. Chúng cũng có khả năng tạo ra các khuẩn lạc hình sao hoặc hình ngoằn ngoèo, tùy thuộc vào loài. Chúng không có khả năng di chuyển, mặc dù chúng có thể trượt qua một vật liệu mà chúng tự tiết ra, qua một khe mà chúng có và được gọi là "raphe".
Đối với việc sinh sản của chúng, chúng sinh sản vô tính và đôi khi là hữu tính. Khi nó diễn ra vô tính, tế bào phân chia tạo thành hai tế bào mới, nhưng để điều này xảy ra, tảo cát phải phân mảnh các van của nó và mỗi tế bào được sơ chế sẽ phát triển thành một trong các van.
Khi sự sinh sản của chúng là hữu tính là do tảo cát cũng có khả năng tạo ra các giao tử không có giao tử kết hợp với nhau để tạo thành auxospore, đây là một loại tế bào có màng hữu cơ gồm các nhóm silica, được gọi là perizonias làm cho tế bào lan rộng. và đạt được kích thước tối đa của loài và một khi đạt được điều này, chúng sẽ hình thành nên nỗi thất vọng riêng của từng loài.
Tảo cát được sử dụng rộng rãi trong các cuộc điều tra pháp y, điều này là nhờ thực tế là những vi sinh vật lạ này có thể được sử dụng để phân biệt giữa cái chết bằng cách ngâm mình, hay ngâm xác sau khi chết.
