Âm mưu là một kế hoạch bí mật để đạt được mục tiêu nào đó. Các thành viên của nó được biết đến như những kẻ chủ mưu. Ban đầu nó có nghĩa là kết luận hình thành trước của lý thuyết rằng một sự kiện hoặc hiện tượng là kết quả của âm mưu; Tuy nhiên, từ giữa những năm 1960 trở đi, nó thường được dùng để chỉ những suy đoán về những lý thuyết lố bịch, sai lầm, hoang tưởng, vô căn cứ, kỳ quặc hoặc phi lý.
Một trong những điều tồi tệ nhất về các thuyết âm mưu là thực tế là chúng gần như kín tiếng. Mọi sự làm mất uy tín hoặc bằng chứng chống lại ông ta sẽ bị coi là một nỗ lực "thông tin sai lệch cho công chúng", và việc thiếu bằng chứng để làm như vậy được coi là sự che đậy của chính phủ.
Các lũ của lý thuyết âm mưu làm phát sinh các lý thuyết âm mưu có thể hợp lý mà bị lạc giữa những tiếng ồn của các ý tưởng mới lạ nhưng giả như trật tự thế giới mới hay trò lừa bịp chân lên mặt trăng.
Không phải tất cả mọi người tham gia vào một âm mưu nhất thiết phải biết tất cả các chi tiết; Trong thực tế, đôi khi họ không.
Đối với tất cả những kẻ quay cuồng kêu gào về bánh mì và rạp xiếc, tư duy âm mưu phổ biến đe dọa không chỉ trở thành một phương tiện để giành được chức vụ chính trị, mà còn là một cách cai trị thông qua sự chú ý thực sự sai lệch của công chúng.
Ban đầu nó là một thuật ngữ trung lập và chỉ mang hàm ý kinh hoàng vào giữa những năm 1960, ngụ ý rằng người ủng hộ lý thuyết này có khuynh hướng hoang tưởng khi tưởng tượng ra ảnh hưởng của một ai đó có quyền lực.
Nói chung, âm mưu là một mối quan hệ giữa hai hoặc nhiều người có thể có một số vũ lực hoặc bất hợp pháp, không chính thức hoặc không được công nhận một cách hợp pháp. Vì vậy, nó được sử dụng đặc biệt khi có, ví dụ, các cuộc ngoại hôn hoặc các cuộc chung sống không chính thức của những người chưa kết hôn hoặc những người duy trì mối liên kết ngoài hôn nhân của họ. Với ý nghĩa này, thuật ngữ liên quan có một ý nghĩa tiêu cực nhất định để chỉ định hoặc đánh dấu một kiểu quan hệ cụ thể của con người.
Từ âm mưu xuất phát từ tiếng Latin contubernium và có nghĩa là liên minh hoặc hiệp ước với một số mục đích bất hợp pháp. Do đó, nếu người ta khẳng định rằng có một âm mưu chống lại ai đó, điều đó cho thấy rằng một số người đã liên kết với nhau để làm hại người khác. Cần lưu ý rằng đây không phải là một liên minh theo nghĩa tốt của thuật ngữ, mà là một mục tiêu tiêu cực rõ ràng.
