Về mặt từ nguyên, từ thư mục bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp "biblion" có nghĩa là "sách" và "graphein" có nghĩa là "viết". Định nghĩa của nó có thể được hiểu theo hai cách: cách thứ nhất liên quan đến danh sách một nhóm văn bản, được sử dụng như công cụ tham vấn khi chuẩn bị một tác phẩm hoặc nghiên cứu viết. Trong trường hợp này, thư mục tập trung những ấn phẩm được quan tâm nhất, có liên quan đến chủ đề cần điều tra, nó thể hiện một yếu tố quan trọng khi bắt đầu điều tra.
Các thư mục cung cấp giá trị cho các công trình nghiên cứu khoa học, học thuật và chuyên khảo, vì chúng chỉ ra mối quan tâm của tác giả trong việc tìm kiếm các nguồn có thể hỗ trợ các cơ sở nghiên cứu của mình, giống như cách nó phục vụ như hướng dẫn và tăng thêm giá trị. Các thư mục thường được đặt ở phần cuối của cuốn sách, mục đích của họ là để cho thấy sự ủng hộ tài liệu mà các nghiên cứu đã có, theo cách này độc giả sẽ có thể quan sát các tiết mục văn bản tham khảo ý kiến của các nhà văn, và có thể đóng vai trò như một tài liệu tham khảo cho việc phân tích một chủ đề cụ thể.
Mặt khác, thuật ngữ thư mục được sử dụng để định nghĩa ngành khoa học dành riêng cho việc phân tích mô tả và phân loại theo thứ tự sách và các tài liệu viết khác. Có nhiều loại thư mục khác nhau, tất cả chúng đều tập trung vào cùng một yếu tố nghiên cứu có thể là sách, hồ sơ, phim, v.v. Thư mục được chia thành:
Thư mục phân tích là tài liệu trình bày chi tiết các tài liệu dưới dạng các đơn vị thư mục, trong số đó là: tài liệu mô tả, có nhiệm vụ biết một cách toàn diện các kỹ thuật và vật liệu được sử dụng trong việc xuất bản một số tài liệu nhất định. Bộ phận lịch sử phụ trách nghiên cứu nguồn gốc của cuốn sách, các ấn phẩm đầu tiên của nó, v.v. và văn bản, là một trong những áp dụng các nguyên tắc của thư mục phân tích để giải thích và sửa đổi văn bản.
Thư mục dạng số hoặc hệ thống, mục đích của nó là thu thập thông tin về các văn bản riêng lẻ hoặc các tài liệu đồ họa khác, theo một trật tự hợp lý và thích hợp, sách không được xem như là vật thể mà là thực thể trí tuệ. Các thư mục này lần lượt được xếp vào: thư mục tác giả; danh mục thư mục, tài liệu hướng dẫn văn học, chuyên đề, quốc ngữ, thư mục chọn lọc và thư mục phổ thông.
