Khoai lang là một loại thực vật hai lá mầm, thuộc họ rau muống, tên khoa học là Convolvulaceae. Rễ củ to, nhiều tinh bột, vị ngọt , là một loại củ rau. Lá và chồi non đôi khi được dùng làm rau xanh. Khoai lang là chỉ họ hàng xa với khoai tây (Solanum tuberosum) và không thuộc về gia đình lươn moray, Solanaceae, nhưng cả hai gia đình thuộc cùng một phân loại theo thứ tự, các Solanales.
Cây không chịu được sương giá. Nó phát triển tốt nhất ở nhiệt độ trung bình 75 ° F (24 ° C), ánh nắng dồi dào và ban đêm ấm áp. Lượng mưa hàng năm 750-1.000 mm (30-39 in) được coi là thích hợp nhất, với tối thiểu 500 mm (20 in) trong mùa sinh trưởng. Cây trồng nhạy cảm với khô hạn ở giai đoạn bắt đầu ra củ 50-60 ngày sau khi gieo và không chịu được úng, vì nó có thể gây thối củ và giảm sự phát triển của rễ lưu trữ nếu sục khí kém.
Tùy thuộc vào giống cây trồng và điều kiện, rễ củ trưởng thành trong hai đến chín tháng. Với sự chăm sóc cẩn thận, những giống cây chín sớm có thể được trồng như một loại cây hàng năm vào mùa hè ở các khu vực ôn đới, chẳng hạn như miền bắc Hoa Kỳ. Khoai lang hiếm khi ra hoa khi ánh sáng ban ngày dài hơn 11 giờ, như bình thường bên ngoài vùng nhiệt đới. Chúng chủ yếu lây lan bằng thân hoặc rễ hoặc bởi các chồi bất định được gọi là "vết trượt" mọc từ rễ củ trong quá trình bảo quản. Hạt giống thật chỉ được sử dụng để nhân giống.
Trung tâm Khoa học vì Lợi ích Công cộng đã xếp hạng giá trị dinh dưỡng của khoai lang là cao nhất trong số các loại thực phẩm khác.
Những giống khoai lang có thịt màu cam sẫm có nhiều beta-carotene hơn những giống có thịt màu sáng, và việc trồng khoai lang đang được khuyến khích ở Châu Phi, nơi thiếu vitamin A là một vấn đề sức khỏe nghiêm trọng. Một nghiên cứu năm 2012 trên 10.000 hộ gia đình ở Uganda cho thấy trẻ em ăn khoai lang bổ sung beta-carotene ít bị thiếu vitamin A hơn những trẻ không tiêu thụ nhiều beta-carotene.
