Từ tú tài đã có từ rất lâu đời và tên của nó được đặt cho một chương trình học trải qua các biến thể tùy theo quốc gia, ở một số quốc gia, đặc biệt là những người châu Âu nói tiếng Anh, thuật ngữ Cử nhân được duy trì để chỉ giáo dục đại học. Ở các nước Mỹ Latinh thì câu chuyện lại khác, vì có những quốc gia bắt buộc phải hoàn thành chương trình trung học như Ecuador và những quốc gia khác như Tây Ban Nha thì không bắt buộc. Trong những thế kỷ trước, một cử nhân là người đã hoàn thành chương trình học đầu tiên tại trường đại học. Ngày nay, học sinh cấp 3 được hiểu là những học sinh đang học cấp 3, nhưng cũng là học sinh đã tốt nghiệp cấp 3.
Để hiểu một chút từ này xuất phát từ đâu và hình thức học thuật của nó xuất hiện như một điều cần thiết cho tương lai nghề nghiệp, chúng ta phải quay trở lại vài thế kỷ, trong các nhóm nghiên cứu giáo sĩ trong tu viện của họ chuẩn bị cho các cuộc tranh luận với những người khác. giáo phái tôn giáo tồn tại trong thời Trung cổ. Cũng trong thời gian đó còn có các giáo sĩ khác như thế tục, những người chỉ đơn giản là những người quản lý tài sản của nhà thờ và những người cho đến thế kỷ 11 vẫn chưa có giáo huấn riêng nên kiến thức của họ rất cơ bản. Do đó, các giám mục nhận thấy cần phải thành lập các trường giám mụcnơi họ không chỉ đi ra ngoài với tư cách là nhà thần học mà còn nghiên cứu khoa học và nghệ thuật. Nhiều năm sau, tại chính những trung tâm nghiên cứu đó, Trívium và Quadrivium bắt đầu được triển khai, những phương pháp giảng dạy được coi là thiết yếu, vì họ đã học được một nghề mà từ đó họ sẽ phải sống.
Về chương trình giảng dạy Quadrivium, đó là một hệ thống rất hoàn chỉnh bao gồm các môn học: âm nhạc, hình học và thiên văn học. Vào cuối thế kỷ 17, Giáo hoàng Innocent III đã ra lệnh cho các nghiên cứu tổng quát được thành lập, mà lúc đó lấy tên của các trường đại học. Trong lịch sử, ít nhất một phần ba số học sinh khi bước vào trường trung học không rõ sẽ học gì và việc chắc chắn biết mình muốn gì là điều đương nhiên, vì vậy học trung học là điều cần thiết để xác định thiên chức của mình.
