Từ ayatollah hoặc ayatollah là một từ tiếng Ả Rập có nghĩa là "dấu hiệu của Ala hoặc dấu hiệu của Chúa." Nó đại diện cho một trong những mệnh giá cao nhất trong giới tư tế Shiite thứ mười hai. Ayatollah là những chuyên gia được kính trọng trong việc nghiên cứu khoa học Hồi giáo, chẳng hạn như triết học, đạo đức, kiến thức khai sáng và pháp luật. Danh hiệu được gán trước đây là Hoyatoleslam có nghĩa là "bằng chứng của Hồi giáo", tên này là tên đầu tiên trong hệ thống phân cấp Hồi giáo. Tương tự, danh hiệu cao nhất là của Grand Ayatollah; truyền thống được trao cho các cơ quan chính quyền được công nhận.
Không có sự tương hỗ nhất quán giữa các cấp độ nghiên cứu tôn giáo và quy mô của các danh hiệu khác nhau, mặc dù nhiều người cho rằng phong tục xác định cấp bậc của Ayatollah cho những người đã hoàn thành cấp độ bổ sung kiến thức sâu sắc và các nguyên tắc tôn giáo.. Người ta cho rằng các ayatollah không bắt buộc phải bắt chước các nguồn mô phỏng, mà nên tự giải quyết những nghi ngờ cụ thể của họ thông qua sự phản ánh. Tuy nhiên, những người khác không nên chấp nhận họ như một tấm gương mà trước tiên không được đồng nghiệp công nhận như một nguồn thi đua.
Người đầu tiên được trao tặng danh hiệu ayatollah (và là người duy nhất được xác định như vậy) là nhà thần học và chuyên gia pháp lý người Iraq Alamat al-Hilli (1250-1325) vì thành thạo khoa học phi thường của ông. Luật Hồi giáo và sự hợp tác của chúng trong việc hệ thống hóa luật Hồi giáo. Người tiếp theo chấp nhận nó là người Iraq gốc Iran Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), theo cách này và trong suốt nhiều năm, danh hiệu này đã được giao cho tất cả những người được công nhận khả năng sự phản ánh.
Ayatollah hiện tại là Ali Khamenei, người thay thế Ayatollah Ruhollah Khomeini.
