Loạn thị bắt nguồn từ gốc tiếng Hy Lạp, bao gồm tiền tố "tước đoạt", "a", cộng với gốc tiếng Hy Lạp "στίγμα" có nghĩa là "điểm". Loạn thị là một bệnh ảnh hưởng đến mắt do thủy tinh thể không có hình cầu, và do đó một hình ảnh nhất định không đúng lúc trên võng mạc, và biểu hiện thành một điểm bị biến dạng. Nói cách khác, đó là một vấn đề nằm ở độ cong của giác mạc, khiến người đó không thể có tiêu điểm không bị biến dạng đối với những vật ở xa và gần nó. Hiện tượng này xảy ra do giác mạc, thay vì tròn, lại được làm tròn bởi các cựcvà các bán kính cong khác nhau được thể hiện trong mỗi trục chính. Đây là lý do tại sao khi ánh sáng đi qua giác mạc, hình ảnh bị biến dạng sẽ thu được.
Nói chung, cái mà chúng ta gọi là giác mạc và thủy tinh thể đều cong và nhẵn giống nhau theo mỗi hướng của chúng, điều này giúp cho việc hội tụ các tia sáng hướng đến võng mạc ở phía sau của mắt. Nhưng nếu giác mạc hoặc thủy tinh thể không nhẵn hoặc cong đồng nhất, thì những tia sáng này không bị khúc xạ như chúng vốn có; hiện tượng đó được gọi là tật khúc xạ.
Có một loại loạn thị xảy ra khi giác mạc có hình dạng bất thường, được gọi là loạn thị giác mạc. Nhưng khi hình dạng của thủy tinh thể bị biến dạng, nó được gọi là loạn thị dạng thấu kính. Kết quả của những loại này, tầm nhìn gần hoặc xa của các đối tượng trở nên méo mó hoặc mờ.
Nguyên nhân chính của loạn thị có thể là do di truyền, mặc dù cần lưu ý rằng trong một số trường hợp nhất định, nó có thể xảy ra sau khi ghép giác mạc hoặc phẫu thuật đục thủy tinh thể. Vì vậy, mọi người có thể sinh ra với căn bệnh này hoặc ít nhất là hầu hết sinh ra với một mức độ loạn thị nhất định có thể kết hợp với các tật khúc xạ khác như cận thị hoặc viễn thị.
