Cổ khuẩn là một nhóm vi sinh vật đơn bào, giống như vi khuẩn, có hình thái nhân sơ, tức là chúng không có nhân hoặc các bào quan có màng bên trong, nhưng về cơ bản chúng khác với chúng, theo cách chúng hòa nhập với môi trường của chính mình. Archaea không cần ánh sáng mặt trời cho quá trình quang hợp, như trường hợp của thực vật, chúng cũng không cần oxy.
Hầu hết các vi khuẩn cổ có thành tế bào được tạo thành từ các protein tạo thành một nhóm cứng bao phủ lớp ngoài của tế bào, tạo ra một lưới bảo vệ có ảnh hưởng về mặt hóa học và vật lý đối với tế bào.
Điều quan trọng cần lưu ý là ngay từ đầu việc phân tích các vi sinh vật này có liên quan đến vi khuẩn, tuy nhiên các đặc điểm riêng biệt của chúng đã bắt đầu được quan sát thấy, những đặc điểm này không nhất thiết đáp ứng với các đặc điểm giống của vi khuẩn và các sinh vật nhân sơ khác.
Thuật ngữ này có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp và có nghĩa là "cổ đại", điều này là do họ có một bộ máy phân tử cổ đại, đã được bảo tồn mà không có bất kỳ thay đổi đáng kể nào so với bất kỳ họ vi sinh vật nào khác.
Những vi khuẩn này chủ yếu sống trong môi trường khắc nghiệt, đó là lý do tại sao chúng được gọi là vi khuẩn ưa cực đoan. Trong khi có những loài khác tồn tại ở nhiệt độ và mức độ mặn thông thường, và thậm chí có một số loài sống bên trong ruột của sinh vật.
Vi khuẩn ưa nhiệt là những loài sống trong môi trường cực kỳ nóng, trong khi những loài sống trong môi trường siêu mặn được gọi là siêu mặn, chúng có khả năng sống trong môi trường khắc nghiệt mà các sinh vật khác không thể cư trú.
Archaea được tìm thấy tự do trong tự nhiên: trong suối, trong đất, v.v.
