Về mặt từ nguyên, từ kháng nguyên có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp. Tiền tố "anti" có nghĩa là ngược lại và "geno" có nghĩa là tạo ra. Kháng nguyên là chất khi được đưa vào cơ thể sẽ tạo ra kháng thể để chống lại nó. Ví dụ: vi rút, nấm, ký sinh trùng, v.v. Kháng nguyên hầu như luôn là những phần tử lạ và độc hại, khi xâm nhập vào cơ thể ngay lập tức sẽ liên kết với một kháng thể nhất định, kháng thể này có khả năng tiêu diệt nó.
Có những ý kiến khác liên quan đến việc kháng nguyên có thể là gì, người ta nói rằng nó là một phân tử chuyên nghiệp trong việc gây ra phản ứng trong hệ thống miễn dịch thông qua việc kích hoạt các tế bào lympho, chúng thường có nguồn gốc protein mặc dù chúng cũng có thể là carbohydrate. Để phân loại kháng nguyên ta phải biết bản chất của chúng, khi đã xác định được nguồn gốc của chúng ta có thể phân loại theo cách sau. Các kháng nguyên ngoại sinh là những kháng nguyên xâm nhập vào cơ thể từ bên ngoài, ví dụ như qua đường tiêm, đường hô hấp hoặc qua đường ăn uống.
Các kháng nguyên nội sinh là những kháng nguyên được tạo ra ở trung tâm tế bào do nhiễm virut và vi khuẩn, một khi kháng nguyên này có mặt trong tế bào sẽ được nhận biết bởi các tế bào lympho đã được kích hoạt và bắt đầu tiết ra độc tố mất thời gian. cái chết của tế bào bị nhiễm. Tự kháng nguyên là những kháng nguyên mà hệ thống miễn dịch xác định, và thường xảy ra ở những bệnh nhân mắc một số loại bệnh tự miễn. Các kháng nguyên khối u là những kháng nguyên nằm trên bề mặt của khối u.
