Thuật ngữ alen bắt nguồn từ allelomorph: rằng nó có thể phát sinh với các dạng không đồng đều. Trong lĩnh vực sinh học, một alen được gọi là mỗi gen, trong một cặp, nằm ở cùng một vị trí trên cùng một nhiễm sắc thể. Các alen là những cách khác nhau mà một gen có thể thực hiện, mỗi gen có trình tự riêng. Khi chúng xuất hiện, chúng xác định các đặc điểm nhất định theo thuộc tính của chúng. Máu loại và màu mắt, ví dụ, được thể hiện thông qua các alen.
Động vật có vú, giống như con người, thường có hai bộ nhiễm sắc thể, một từ mẹ và một từ bố. Do đó, chúng là những thực thể lưỡng bội. Các cặp alen khác nhau nằm cùng một vị trí trên nhiễm sắc thể. Alen là giá trị được gán cho gen trong suốt cuộc đối đầu này và nó phụ thuộc vào việc nó có thể thiết lập ưu thế hay không và đánh dấu sự khuếch tán của các bản sao của gen được tạo ra sẽ như thế nào. Cần lưu ý rằng bản sao, hay chính xác là tập hợp các bản sao, của gen được tạo ra không phải lúc nào cũng giống với cách được đưa vào lưu thông, vì nó cũng có thể khác nhau.
Tính đến sức mạnh của alen vừa đề cập, không phải là số ít mà chúng ta có thể xác định thứ bậc và đó là lý do tại sao chúng ta nói rằng các alen có thể là trội (nếu bố và mẹ có nó, nó sẽ luôn được biểu hiện trên nhiễm sắc thể của con cháu họ và chỉ thấy trong đó một bản sao của các nhà sản xuất) hoặc thoái triển (chúng phải được bố mẹ cung cấp khi sinh sản xảy ra và hai bản sao của một gen là cần thiết để biểu hiện trên nhiễm sắc thể kết quả). Liên kết này giữa các alen được gọi là trội: một người quản lý để che giấu kiểu hình (cách kiểu gen tự biểu hiện theo môi trường) của alen khác nằm ở cùng một vị trí trên nhiễm sắc thể. Tính di truyền phụ thuộc vào các quan hệ thống trị này.
Nhà sư và nhà tự nhiên học Gregor Johann Mendel, sinh ra ở Cộng hòa Séc ngày nay vào năm 1822, đặc biệt quan tâm đến việc di truyền gen, đến mức đã quy định các luật thiết lập bộ quy tắc thiết yếu về sự phát tán các tính trạng của các sinh vật mà chúng sinh thực hiện thông qua nó khi chúng sinh sản. Các định luật Mendel được coi là cơ sở của di truyền học hiện nay, tuy nhiên từ khi được công bố vào năm 1865 cho đến khi hồi sinh vào năm 1900, chúng vẫn chưa được biết đến. Mendel vẫn lập luận rằng điểm chung là mỗi gen biểu hiện nhiều hơn một dạng alen, do đó chúng ta tìm thấy alen bình thường (còn được gọi làalen hoang dã hoặc alen hoang dã) với tỷ lệ cao hơn nhiều so với tỷ lệ thặng dư, và các điểm tương đương, tức là các gen xảy ra ở cá cái, có thể xuất hiện ở các mức độ phong phú khác nhau và được gọi là đa hình.
