Đuối nước được hiểu là quá trình gây ra vấn đề hoặc cản trở quá trình hô hấp có thể do nhiều nguyên nhân khác nhau, hoặc do ngâm mình hoặc chìm trong một chất lỏng nhất định; Hiện tượng này có thể được mô tả như một kiểu ngạt thở do khó thở. Theo từ điển của Học viện Hoàng gia Tây Ban Nha, chết đuối dùng để chỉ hành động và tác dụng của đuối nước hoặc chết đuối hoặc đơn giản là "chết đuối". Trong những trường hợp khác nhau, tình trạng này được tạo ra do một số vấn đề về hô hấp do sự hấp thụ nhanh chóng của chất lỏng trong đường hô hấp; Trong những trường hợp này, bản năng đầu tiên của cá nhân sẽ là nín thở cho đến khi không thể hít thở được nữa và chất lỏng sẽ được dẫn thẳng đến phổi, ngăn cản sự trao đổi khí bình thường trong các cơ quan này, có thể dẫn đến tử vong.
Sự xâm nhập của nước vào phổi hoặc đường thở có thể gây ra một loại ngưng thở, vì cái gọi là nắp thanh quản bị cản trở để bảo vệ đường thở, khiến cho việc thở tự do không thể thực hiện được ngay cả khi đầu được giữ ở trên mặt nước; khi đó lượng oxy còn lại trong cơ thể bị cạn kiệt và hiện tượng này được gọi là giảm oxy máu hoặc giảm áp suất oxy trong máu lớn.
Trong trường hợp đuối nước ướt, có bốn trạng thái đuối nước, được phân loại theo mức độ nghiêm trọng của chúng, đó là: stress dưới nước, thiếu oxy nhỏ, thiếu oxy lớn và đuối nước thiếu oxy. Đối với các triệu chứng phổ biến nhất là mất một phần hoặc hoàn toàn mạch và giãn đồng tử.
Đuối nước cũng có thể xảy ra mà không cần truyền dịch, nhưng cũng giống như trường hợp thiếu hoặc không có không khí, do dị vật tắc nghẽn đường thở; và trong trường hợp này để hỗ trợ những người bị đuối nước kiểu này, có thể sử dụng phương pháp Heimlich, một quy trình sơ cứu giúp khai thông đường hô hấp.
