Trừu tượng xuất phát từ từ trừu tượng trong tiếng La-tinh và được liên kết với động từ trừu tượng, có nghĩa là tách biệt trong tâm trí những đặc điểm của một đối tượng hoặc một sự việc, không còn chú ý đến thế giới hợp lý để chỉ tập trung vào suy nghĩ.
Theo toán học, trừu tượng hóa là quá trình trí tuệ mà qua đó chúng ta tinh thần phân tách các phẩm chất cụ thể của các đối tượng khác nhau để chỉ cố định vào một hoặc nhiều đặc điểm chung. Đó là nhờ sự chặt chẽ mà hoạt động tinh thần được gọi là tổng quát hóa đơn giản này đạt được.
Trong toán học có những khái niệm trừu tượng, vì chúng là sản phẩm của những cái trừu tượng. Một số khái niệm này là: thể tích, bề mặt, khối lượng, vật liệu, số lượng, chiều dài, trọng lượng, trong số những khái niệm khác.
Đối với triết học, trừu tượng là một hoạt động trí tuệ mà ở đó cái không thể tách rời trong thực tế được tách ra. Trừu tượng là cái có trước, là công cụ của sự khái quát hóa, vì bạn không thể hình dung ra tri thức chung mà không loại bỏ cá nhân, tức là không trừu tượng hóa. Do đó, mọi ý tưởng khái quát đều trừu tượng và chỉ có thể hiểu được chứ không phải thực tế cụ thể.
Trong nghệ thuật, trừu tượng là một phong cách nghệ thuật được tạo ra vào giữa năm 1910, để đáp lại chủ nghĩa hiện thực và được hỗ trợ bởi sự xuất hiện của nhiếp ảnh đã gây ra một cuộc khủng hoảng trong nghệ thuật tượng hình, đây là một trong những biểu hiện quan trọng nhất của nghệ thuật thế kỷ 20.. Nó chỉ định cùng một lúc hai hình thức nghệ thuật phi tượng hình khác nhau. Nhấn mạnh các khía cạnh màu sắc, hình thức và cấu trúc, làm nổi bật giá trị và lực biểu đạt của nó, mà không cố gắng bắt chước các mô hình hoặc hình thức tự nhiên.
