Kẽm, còn được gọi là kẽm, là một nguyên tố hóa học trong bảng tuần hoàn, với số nguyên tử 30 và ký hiệu Zn, và nằm ở một trong những nhóm kim loại chuyển tiếp. Từ nguyên của kẽm dường như bắt nguồn từ tiếng Đức, Zincken hoặc Zacken (điểm, răng), để chỉ khía cạnh có răng cưa của khoáng chất calamine, sau này nó được sử dụng cho kim loại thu được từ nó.
Kim loại này không được tìm thấy tự do trong tự nhiên, kết hợp nó được tìm thấy rất nhiều, chủ yếu trong khoáng vật sphalerit hoặc blende (ZnS), cũng như các khoáng chất zincite (ZnO), hemimorphite, esmitsionite và Franklinite.
Kẽm được chiết xuất từ các sulfua tự nhiên (hỗn hợp) bằng cách nung và khử, một phương pháp khác là xử lý quặng đất bằng axit sulfuric, tạo thành kẽm sulfat sau đó được điện phân.
Trong số các đặc tính của nó là nó có màu trắng xanh; nó thô và giòn (nó mềm trong khoảng 100-150 ºC) đến mức có thể nghiền thành bột, nó có điểm nóng chảy 419 ºC và điểm sôi 907 ºC.
Trong tất cả các kim loại, nó có hệ số giãn nở nhiệt cao nhất. Và trong số các kim loại nặng, nó là chất điện dương nhất; do đó nó thay thế các kim loại khác khỏi dung dịch của chúng. Đây là lý do tại sao kẽm được sử dụng làm chất điện âm trong các tế bào khô và các loại khác.
Trong không khí, kẽm bị oxy hóa, nhưng chỉ một chút, có lẽ thông qua việc hình thành lớp oxit và cacbonat tự bảo vệ. Do khả năng chống ăn mòn tốt và vì nó cung cấp bảo vệ catốt cho sắt, nên người ta thường phủ lớp kim loại này lên để ngăn chặn hình thành gỉ. Sắt được bảo vệ như vậy được gọi là sắt mạ kẽm.
Kẽm là một kim loại rất quan trọng vì nó có nhiều ứng dụng trong công nghiệp; một trong số chúng là hợp kim, chẳng hạn như đồng thau (hợp kim đồng và kẽm), và hợp kim Al và Mg. Kẽm oxit được sử dụng làm chất màu trong sơn, nó cũng được sử dụng làm chất độn trong lốp xe cao su và làm thuốc mỡ sát trùng trong y học.
Muối kẽm tiêu diệt vi khuẩn thối rữa và do đó được sử dụng để tẩm vào gỗ và các cột trụ, bảo quản chúng không bị thối rữa, làm nổi bật rằng các loại muối này rất độc đối với động vật và con người.
