Khủng bố quốc gia là hành động khủng bố do một quốc gia thực hiện chống lại các mục tiêu nước ngoài hoặc chống lại chính người dân của quốc gia đó. Các quốc gia có độc quyền vũ lực để thực hiện mục đích của mình, nhưng họ phải sử dụng pháp luật một cách hợp lý và đúng quy định của pháp luật.
Khi nhà nước, thông qua số lượng thống đốc bị đàn áp, sách nhiễu, bắt bớ có hệ thống, để thống trị vì sợ hãi, tránh bất kỳ hành động chống lại áp bức nào, thì cách hành động này được gọi là khủng bố nhà nước, là sự lạm dụng quyền lực của nó . cưỡng chế, nơi thường dân bị bắt cóc, tra tấn hoặc giết mà không xét xử và không có sự bảo đảm về thủ tục tố tụng.
Không có sự đồng thuận về học thuật hoặc pháp lý quốc tế về định nghĩa thích hợp của từ “khủng bố”. Nhiều học giả tin rằng hành động của các chính phủ có thể bị gán cho là "khủng bố". Ví dụ, sử dụng thuật ngữ "khủng bố" để chỉ các hành động bạo lực được sử dụng với mục đích chủ yếu là gây ra khủng bố.
Tuy nhiên, những người khác, bao gồm các chính phủ, tổ chức quốc tế, các tổ chức tư nhân và học giả, tin rằng thuật ngữ này chỉ áp dụng cho các hành động bạo lực của các tổ chức phi nhà nước. Trong lịch sử, thuật ngữ khủng bố được sử dụng để chỉ các hành động của các chính phủ chống lại chính công dân của họ, trong khi hiện nay nó thường được coi là mục tiêu của những người không tham chiến như một phần của chiến lược chống lại chính phủ.
Trong khi cách sử dụng hiện đại phổ biến nhất của từ khủng bố đề cập đến việc làm nạn nhân của bạo lực chính trị dân sự bởi quân nổi dậy hoặc những kẻ chủ mưu, các học giả khác nhau giải thích rộng hơn về bản chất của chủ nghĩa khủng bố bao gồm các khái niệm về khủng bố nhà nước và khủng bố do nhà nước bảo trợ.. Điều quan trọng là phải hiểu rằng trong khủng bố, bạo lực bị đe dọa hoặc gây ra có nhiều mục đích hơn là gây tổn hại thể chất đơn giản cho nạn nhân. Đối tượng của hành động hoặc đe dọa bạo lực quan trọng hơn nạn nhân trực tiếp ”.
Học giả Gus Martin mô tả khủng bố nhà nước là chủ nghĩa khủng bố "được thực hiện bởi các chính phủ, cơ quan bán chính phủ và nhân viên chống lại các mối đe dọa được nhận thức", có thể nhằm vào các mục tiêu trong và ngoài nước. Noam Chomsky định nghĩa khủng bố nhà nước là " chủ nghĩa khủng bố được thực hiện bởi các bang (hoặc chính phủ) và các đặc vụ và đồng minh của họ."
