Về mặt từ nguyên, từ đàn áp xuất phát từ tiếng Latinh “repressionis” và dùng để chỉ cả hành động và tác dụng của việc đàn áp, với nghĩa là quyền lực độc đoán để ngăn cản việc thực hiện một hành động hoặc trừng phạt hành động đó nếu hành động đó đã được thực hiện. Là chính mình có nghĩa là có khả năng thể hiện suy nghĩ và cảm xúc một cách quyết đoán, có nghĩa là có sức mạnh để bộc lộ những gì bên trong bản thân mình, không kìm nén.
Trong phân tâm học, sự kìm nén là thứ mà cá nhân giữ trong vô thức của mình vì nó là thứ gây tổn thương hoặc lên án anh ta. Nó là một phương tiện bảo vệ mà người đó sử dụng một cách không tự nguyện để tránh đau khổ, vì vậy anh ta "quên" một số hành vi mà anh ta đã thấy, nghe hoặc thực hiện, hoặc những ý tưởng trái đạo đức hoặc bất hợp pháp; nhưng tuy nhiên, chúng thường xuất hiện trong giấc mơ của họ hoặc trong một số hành vi, cảm xúc hoặc phản ứng mà họ khó giải thích.
Kìm nén là một cơ chế bảo vệ bao gồm trục xuất mong muốn, cảm xúc hoặc suy nghĩ ra khỏi ý thức.
Đối với Freud, đàn áp là một chiến lược để làm cho nội dung tinh thần không thể chấp nhận được trong vô thức. Ví dụ, một người có tư tưởng rất tôn giáo, không giống như một người khác đánh thức ham muốn tình dục của mình, có thể không nhận ra ở bản thân mình ngay cả những thông điệp sinh lý nhỏ nhất mà cơ thể gửi cho anh ta.
Trong chính trị, đàn áp có thể là hợp pháp (khi nó được quy định trong hiến pháp) hoặc bất hợp pháp (các lực lượng nhà nước hoặc cơ quan trực thuộc hành động mà không tôn trọng luật pháp và phạm tội trong hành động của họ). Nói chung, sự đàn áp bao gồm một lượng bạo lực nhất định.
Mục tiêu của trấn áp là ngăn chặn một nhóm người xâm hại đến quyền của các đối tượng khác hoặc tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp. Khi sự đàn áp vượt quá giới hạn luật pháp, chính những người đàn áp là những người kết thúc bằng sự bất hợp pháp và vô hiệu hóa các quyền hợp pháp như tự do ngôn luận hoặc biểu tình.
Sự kìm nén tình dục có thể không tự nguyện hoặc vô thức liên quan đến sự kìm nén vô thức này, tạo ra cảm giác tội lỗi; hoặc nó có thể là tôn giáo hoặc đạo đức, và trong những trường hợp đó là tự nguyện hoặc theo yêu cầu của cơ quan đạo đức hoặc tôn giáo có thể trùng với chính sách ở những quốc gia nơi luật tôn giáo được áp dụng làm quy phạm pháp luật.
