Chúng ta có thể định nghĩa một cách thông tục những suy nghĩ tự động là những suy nghĩ đột nhiên xuất hiện trong đầu mà chúng ta không thể tránh được. Nó nhanh chóng, song song, tự chủ, đòi hỏi ít sự chú ý và tải bộ nhớ công việc ít, chúng giống như các chương trình đã biên dịch, chúng không thể tránh khỏi khi bắt đầu. Những suy nghĩ tự động này cũng có thể được lặp lại. Thường thì những suy nghĩ tự động này có liên quan đến chủ nghĩa bi quan.
Những suy nghĩ tự động thường giống như tốc ký, được tạo thành từ một vài từ cần thiết hoặc một hình ảnh trực quan ngắn gọn. Một người phụ nữ sợ độ cao đã tưởng tượng trong nửa giây rằng mặt đất đang nghiêng và cô ấy cảm thấy như thể mình đang rơi qua cửa sổ.
Trí tưởng tượng nhất thời này đã gây ra một cuộc khủng hoảng, sự lo lắng như thể nó đã phát triển đến độ cao ba tầng. Tốc ký thường được diễn đạt theo kiểu điện báo: "vừa… ốm… vừa không chống được… ung thư… xấu". Một từ hoặc cụm từ ngắn hoạt động như một tiêu đề cho một nhóm ký ức kinh hoàng, nỗi sợ hãi hoặc sự tự trách móc bản thân. Đôi khi tư duy tự động là sự tái tạo ngắn gọn một sự kiện trong quá khứ. Một người phụ nữ chán nản nhớ lại cầu thang của một cửa hàng bách hóa, nơi chồng cô lần đầu tiên tuyên bố ý định rời bỏ cô. Hình ảnh chiếc cầu thang đã gắn chặt mọi tình cảm gắn bó với sự mất mát đó.
Một trong những kỹ thuật hiệu quả nhất để xác định một suy nghĩ tự động là sử dụng kỹ thuật trí tuệ cảm xúc là sử dụng văn bản như một hình thức tự hiểu biết. Ví dụ, có thể viết những suy nghĩ này vào một cuốn sổ để có thể thể hiện những thông điệp nội bộ đó.
Những suy nghĩ tự động này có thể đột nhập vào tâm trí đối tượng vào bất kỳ thời điểm cụ thể nào. Điều tích cực là đưa ra lý do cho những ý tưởng phi lý này và cố gắng tìm một công việc tức thì cho phép chuyển hướng sự chú ý khỏi những suy nghĩ tiêu cực này. Ví dụ, đi bộ là một hoạt động giúp tăng cường vệ sinh tinh thần, vì đi bộ ngoài trời cũng rất tốt cho sức khỏe để nuôi dưỡng cảm xúc hạnh phúc.
Những suy nghĩ tự động này gây ra sự hao mòn lớn bên trong bởi vì thông điệp của chúng thường đi kèm với công thức “ lẽ ra phải làm được ”. Nói cách khác, nó giống như một dư âm tinh thần khiến chúng ta cảm thấy bị ràng buộc bởi những sai lầm được cho là trong quá khứ để có thể hành động theo cách xây dựng hơn. Khác xa với những suy nghĩ mang tính xây dựng, những loại ý tưởng này làm giảm mức lương cảm xúc của chúng ta với tốc độ không hài lòng.
