Từ này bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp " πάγκρεας ", nó là tuyến bài tiết hỗn hợp, bên trong, bên ngoài và nằm trong ổ bụng giữa dạ dày và tá tràng; gồm ba phần, đầu, thân và đuôi. Nó dài khoảng 8 inch.
Chức năng bài tiết nội tiết được thực hiện bởi các tiểu đảo Langerhans, lần lượt sản xuất insulin và glucagon, là những hormone điều hòa chuyển hóa glucose. Hai chức năng này, ngoại tiết hoặc tiêu hóa, nằm trong các tế bào của tuyến tụy sản xuất dịch tụy, chảy vào tá tràng qua ống Wirsung.
Tuyến tụy có một phần ngoại tiết, trong đó có các tuyến gọi là acini huyết thanh có hình tròn hoặc bầu dục với các tế bào biểu mô. Một phần nội tiết, ở đây chúng được nhóm lại trong các đảo nhỏ của Langerhans, đến lượt nó là một cơ quan vi mô bao gồm các tiểu đơn vị như: Tế bào Alpha hoặc tế bào alpha, tổng hợp và giải phóng glucagon và chiếm 20% thể tích của đảo nhỏ và được phân phối như ngoại vi. Tế bào Beta hoặc tế bào beta, nó giải phóng và sản xuất insulin, do đó điều chỉnh mức độ glucose trong máu, giúp các tế bào sử dụng glucose trong máu dễ dàng hơn và bằng cách loại bỏ lượng dư thừa, nó được lưu trữ trong gan dưới dạng glycogen. Delta Cell hoặc tế bào delta, sản xuất somatostatin, một loại hormone được cho là điều chỉnh việc sản xuất và giải phóng insulin và glucagon. Tế bào PP hoặc tế bào pp, chịu trách nhiệm sản xuất và giải phóng polypeptide tuyến tụy.
