Thuật ngữ năm ánh sáng đề cập đến một thước đo kinh độ được sử dụng trong lĩnh vực thiên văn học, và vì lý do này, không đúng khi nói rằng một cái gì đó hoặc một người nào đó đã lấy một năm ánh sáng, vì điều chính xác sẽ là là một năm ánh sáng kể từ. Năm ánh sáng là đơn vị đo lường độ xuất sắc được sử dụng trong thiên văn học. Khái niệm về năm ánh sáng không khó hiểu, tuy nhiên bản thân tên gọi có thể dẫn đến sự nhầm lẫn lớn.
Cụ thể hơn một chút, một năm ánh sáng là khoảng cách mà ánh sáng truyền đi trong một năm. Ánh sáng có thể di chuyển với tốc độ gần 300 nghìn mét mỗi giây, vì lý do này, trong một năm Trái đất nó đi được 9,467,280,000,000 km, tức là khoảng 10 triệu triệu km.
Việc sử dụng các biện pháp này trong thiên văn học là do sự đơn giản thực tế rằng khái niệm về năm ánh sáng cho phép chúng ta làm việc với đơn giản hơn con số khi khoảng cách rất rộng đủ, chẳng hạn như khi chúng ta muốn thiết lập khoảng cách giữa các hành tinh và các ngôi sao khác. Vì để có thể biểu thị các khoảng cách như 70 hoặc 100 năm ánh sáng, cần phải có một số lượng lớn các chữ số nếu sử dụng các đơn vị như mét và thậm chí là km.
Một ví dụ cụ thể là của hành tinh Trái đất đối với Proxima Centauri, một ngôi sao gần mặt trời hơn. Theo các chuyên gia, Trái đất nằm cách Proxima Centauri khoảng 4,22 năm ánh sáng. Nói cách khác, phải mất 4,22 năm để ánh sáng đi hết khoảng cách giữa hành tinh của chúng ta và ngôi sao đó. Bằng cách này, nếu một người có thể hình dung ngày nay, từ Trái đất, ánh sáng mà Proxima Centauri phát ra, họ thực sự đang nhìn thấy ánh sáng phát ra hơn 4 năm trước từ ngôi sao này. Tức là, nếu Proxima Centauri, trong Tại một thời điểm nào đó, nó không còn tồn tại và do đó ngừng phát ra ánh sáng, trên Trái đất sẽ mất hơn bốn năm để biết sự kiện này.
