Từ morgue có nguồn gốc từ tiếng Pháp "morgue", có nghĩa là "quan sát một cách trang trọng." Lúc đầu, nhà xác là nơi nằm trong các nhà tù, nơi đưa những tù nhân mới vào để sau này được các quản giáo nhận dạng. Khái niệm hiện tại của nó mô tả một không gian nằm trong các trung tâm y tế, nơi các xác chết được lưu trữ để họ được gia đình công nhận.
Hiện tại, các gian của nhà xác đều được làm lạnh để ngăn việc phân hủy tử thi. Nhà xác chỉ cung cấp dịch vụ cất giữ và bảo quản tử thi, không cung cấp dịch vụ tang lễ. Cả phòng khám và bệnh viện đều có nhà xác, ở đó họ đặt những bệnh nhân nhập viện và những người không may qua đời. Ngoài ra, nhà xác cũng tiến hành khám nghiệm tử thi, là phân tích do bác sĩ pháp y tiến hành để xác định nguyên nhân cái chết của người đó, tất nhiên, loại phân tích này chỉ được thực hiện trong trường hợp lý do chết là nghi ngờ.
Theo nghĩa này, có thể nói rằng không phải tất cả các cuộc khám nghiệm tử thi đều phục vụ cùng một mục đích, vì có một số liên quan đến các thủ tục tư pháp, chẳng hạn như giết người, và một số khác được quan tâm về mặt lâm sàng.
Như đã đề cập, nhà xác là một lớp bao bọc được chuẩn bị để làm lạnh, để xác chết không bị phân hủy và giữ ở nhiệt độ thích hợp cho đến thời điểm chúng được thả ra.
Điều quan trọng cần đề cập là những nơi này đã thiết lập một số tiêu chí vệ sinh rất nghiêm ngặt, để ngăn ngừa nhiễm trùng và đồng thời có một hệ thống nhận dạng thi thể.
