Động cơ hơi nước bao gồm một động cơ đốt ngoài, biến đổi nhiệt năng của một lượng nước nhất định thành cơ năng. Quá trình này được thực hiện trong hai giai đoạn: đầu tiên, hơi nước được tạo ra, sản phẩm của quá trình đốt nóng trong một lò hơi hoàn toàn khép kín, quá trình này nhờ vào việc đốt cháy nhiên liệu, hoặc than hoặc gỗ.
Hơi nước áp lực được sau đó được đưa vào một xi lanh, đẩy piston đến mức độ đầy đủ của nó. Điều này được thực hiện bằng cách sử dụng một bánh đà và một cơ cấu thanh kết nối; điều này có thể trở thành một phần tử quay. Bây giờ, khi pít tông đã kết thúc hành trình, nó trở lại vị trí ban đầu, do đó giải phóng hơi nước.
Động cơ hơi nước đã rất phổ biến trong cuộc cách mạng công nghiệp, vai trò của họ là rất quan trọng vì qua chúng có thể đặt lên máy móc thiết bị khác nhau như xe lửa, động cơ hàng hải, máy bơm, vv
Tầm quan trọng của những thiết bị này nằm ở sự can thiệp của chúng vào cuộc cách mạng công nghiệp vì nó đã thay đổi tiến trình lịch sử của nền văn minh, vì kết quả của việc chế tạo những chiếc máy này, một sự mở rộng kinh tế đã đạt được, chưa từng thấy ở Anh
Động cơ hơi nước đầu tiên được chế tạo ở Ai Cập bởi Heron of Alexandria. Tuy nhiên, nhiều tác giả vẫn chưa thể xác định chính xác niên đại máy hơi nước được phát minh. Quyền tác giả của những cỗ máy này muốn thuộc về nhiều nhà phát minh, tuy nhiên mọi thứ đều vô ích, vì lịch sử tiến hóa của chúng đầy rẫy những cái tên. Từ cỗ máy thô sơ của Heron đến cỗ máy hiện đại của James Watt, theo thời gian đã có nhiều cải tiến cho những hiện vật này. Điều này đã dẫn đến thiết kế ban đầu dần được thay thế bởi các động cơ hơi nước hiện nay.
Động cơ hơi nước hiện đại có khả năng biến đổi nhiệt năng thành điện năng. Máy móc ngày nay tạo ra dòng hơi nước liên tục và được gọi là "tuabin". Điều quan trọng cần lưu ý là do sự xuất hiện của các nguồn lực kỹ thuật khác, hiện nay động cơ hơi nước chỉ được sử dụng thỉnh thoảng hoặc như một yếu tố bổ sung.
