Từ phân cấp được sử dụng trong ngôn ngữ của chúng ta để chỉ hành động mà từ đó chúng ta sắp xếp, tổ chức mọi thứ, theo một tiêu chí nhất định và đi từ siêu việt nhất đến kém siêu việt nhất. Sự phân cấp này, khi quá trình sắp xếp thứ tự theo cách đã chỉ định được gọi, sẽ khiến những thứ được đề cập được sắp xếp theo điểm hoặc lớp.
Ngoài ra, từ phân cấp được sử dụng để chỉ sự thăng tiến nghề nghiệp mà ai đó trải qua trong hoạt động hoặc công việc của họ.
Từ phân cấp là một thuật ngữ được áp dụng cho các lĩnh vực khác nhau và sẽ xuất hiện mỗi khi cần thực hiện phân loại theo thứ tự theo các điều kiện ưu việt mà sự vật, con người, tổ chức hoặc bất kỳ vấn đề nào khác có.
Do đó, hệ thống phân cấp giả định thứ tự giảm dần hoặc tăng dần. Khái niệm này thường được kết hợp với quyền lực, là sức mạnh để làm một cái gì đó hoặc làm chủ theo lệnh. Ai chiếm giữ những vị trí cao nhất trong bậc thang thứ bậc thì người đó có quyền lực hơn người khác.
Các công ty là các tổ chức có thứ bậc. Trong cấu trúc đơn giản hóa, chủ sở hữu là người cao nhất trong hệ thống phân cấp: không ai đưa ra quyết định mà không có sự đồng ý của anh ta. Đằng sau là những nhà quản lý, Thủ trưởng các đơn vị và cuối cùng là người lao động không có ai chịu trách nhiệm. Những phân chia thứ bậc này cho rằng những người ở cấp bậc thấp hơn phải phục tùng cấp trên.
Trong các nhóm tôn giáo có một sơ đồ thứ bậc. Trên thực tế, trong Giáo hội Công giáo, quyền lực tối cao được thực hiện bởi Giáo hoàng, sau đó là các hồng y, giám mục, v.v… đối với các linh mục cơ sở.
Mặc dù mục tiêu của hệ thống phân cấp là tối ưu hóa kết quả của nhóm, nhưng có những khía cạnh có thể tiêu cực. Trong nhóm thường xuyên xảy ra các cuộc đối đầu giữa các thành viên của một tập thể, vì có sự tranh giành quyền lực và trong đó con người bộc lộ mặt xấu nhất của mình. Một tình huống rắc rối khác là quản lý hệ thống cấp bậc. Nói cách khác, làm thế nào và ai chịu trách nhiệm thiết lập trật tự. Khía cạnh này đôi khi gây tranh cãi, vì một quy trình được lập kế hoạch chính xác sẽ mang lại lợi nhuận, nhưng một quy trình thì không, gây ra các vấn đề: chán nản, mất khả năng hoạt động, v.v.
Một số nhóm cố gắng tránh tiêu chí thứ bậc, vì nó lỗi thời và không dân chủ, đây là trường hợp của các hợp tác xã công nhân, nơi có các chức năng khác nhau nhưng không có khái niệm về ưu thế và thấp kém.
